彼得堡的一月，寒风如刀割，涅瓦河被厚重的冰层覆盖，像一条冻结的巨蟒盘踞在城市边缘。我——尼古拉·伊万诺维奇，一个在寒冬中挣扎的穷困抄写员，住在一间摇摇欲坠的阁楼里，窗户上结满了奇异的霜花，那些纹路总是在我梦中千变万化，仿佛在向我诉说某种不可言说的真相。
"又一个卢布，又一个面包屑，"我数着手中可怜的硬币，自言自语道。我的妻子安娜，一个虔诚的东正教信徒，总是在我耳边念叨："主会安排的，尼古拉·伊万诺维奇，贫穷不是罪过。"她的蓝眼睛里闪烁着那种我曾经也拥有过的单纯信念。
啊，信念！多么可笑的玩意儿！
那是一个特别寒冷的傍晚，我正从卡纳特奇科夫岛上的印刷厂返回。涅瓦河上方的天空呈现出一种病态的紫色，厚重的云层压得很低，仿佛随时会坍塌下来。我的破旧大衣抵挡不住刺骨的寒风，饥饿像一只贪婪的野兽啃噬着我的胃。
就在我经过一座古老教堂的阴影时，一个穿着华丽皮草大衣的高个子男人拦住了我。他戴着昂贵的海狸皮帽，手持镶嵌着绿松石的银头手杖。
"年轻人，"他的声音低沉而富有磁性，像是来自地下墓穴的回响，"你看起来像是被命运女神遗弃的灵魂。"
我本想加快脚步，但某种无形的力量让我停下了。"先生，我不认识您，也不想与陌生人交谈。"
他发出一种奇怪的笑声，像是冰层断裂的声音。"陌生？在彼得堡这个被谎言包裹的城市里，我们难道不都是彼此的陌生人吗？"他摘下帽子，露出苍白的面容和深邃的眼睛，那双眼睛像是能看透灵魂的深渊。
"弗拉基米尔·康斯坦丁诺维奇，"他微微欠身，"我观察你很久了，尼古拉·伊万诺维奇。你的贫穷不是偶然，而是必然。"
我惊讶地后退一步："您怎么知道我的名字？"
"我知道所有人的名字，所有人的命运。"他递给我一张烫金的名片，上面只简单地写着"弗拉基米尔·康斯坦丁诺维奇"和一个我从未听过的地址——彼得堡郊外的一个小镇。
"明天晚上八点，来这里找我。我会告诉你为什么你注定贫穷，以及如何摆脱这种命运。"说完，他转身消失在逐渐加深的暮色中，留下一阵寒冷的香气，像是死亡与金钱混合的气息。
次日的彼得堡笼罩在一种不自然的雾中，街道两旁的煤气灯在雾中投下病态的黄色光晕，像是漂浮在牛奶中的蛋黄。我按照名片上的地址，来到了普希金街的一栋豪宅前。
那是一座令人不安的建筑，哥特式的尖顶刺向铅灰色的天空，窗户像是一排排凝视的眼睛。大门上的铜环雕刻着蛇形图案，当我敲响它时，那声音像是从很远的深处传来。
一位穿着黑色制服的老管家开了门，他的脸像是一张没有表情的面具。"尼古拉·伊万诺维奇，老爷在等您。"他的声音平淡而机械，仿佛多年未用的风箱。
豪宅内部比外表看起来要宽敞得多，走廊长得不可思议，墙壁上挂满了肖像画，画中人物的眼神似乎追随着我的每一个动作。管家领我穿过迷宫般的走廊，最终来到一扇高大的红木门前。
"请进，老爷在书房等您。"
书房是一个令人惊叹的巨大房间，四壁都是书架，从地板延伸到天花板，上面摆满了皮面书籍。房间中央是一张巨大的橡木桌，后面坐着我的"恩人"弗拉基米尔。
"你来了，年轻人。"他微笑着示意我坐下，"我猜你一定有很多疑问。"
"的确，"我小心地坐在硬邦邦的椅子上，"您为什么选中我？您真的能告诉我致富的方法吗？"
弗拉基米尔站起来，走向一个古董柜，取出一瓶深色的液体和两个水晶杯。"首先，你必须明白一个真理，尼古拉·伊万诺维奇。"他倒了两杯红酒，递给我一杯，"穷人和富人的区别不在于金钱，而在于认知。"
"认知？"
"是的。穷人相信社会，穷人容易上当受骗，因为他们相信世界上有真相，有诚实，有善良。"他啜了一口酒，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，"而富人——真正的富人——不相信任何事，任何人。"
我困惑地皱起眉头："但如果不相信任何事，任何人，又如何能在这个世界上生存呢？"
"啊！"弗拉基米尔突然激动起来，声音提高了不少，"这就是关键！如果你相信，那么你就容易被欺骗；如果你怀疑一切，你就能看到世界的真相——一个巨大的骗局！"
他走到书架前，取下一本古老的皮革书。"你知道为什么俄罗斯人如此坚韧吗？因为我们生活在谎言之中已经太久了，我们学会了怀疑，学会了不信任。"
"但这与财富有什么关系？"我越发困惑。
"财富，"他几乎是喊出来的，"是看清真相的副产品！当你意识到整个世界都是一场骗局时，你就能利用这种认知来获取你想要的一切！"
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