陈皮医疫记
民国三年初秋，一场缠绵的霉雨刚过，南方清溪镇上便飘起了异样的气息。青石板路两侧的木楼门扉大多紧闭，偶有几声咳嗽从门缝里漏出来，混着潮湿的水汽，沉得让人喘不过气。镇东头的“百草堂”却是另一番景象，黑漆木门敞开着，门楣上悬挂的铜铃被往来人影撞得叮当作响，却衬得堂内愈发嘈杂——药碾子转动的咕噜声、病患压抑的呻吟声、抓药姑娘清脆的应答声，搅成一团解不开的乱麻。
王宁站在堂中那张梨木诊桌后，额角沁出的汗珠顺着鬓角往下滑，却顾不上擦。他身着一件浆洗得发白的月白长衫，袖口挽至手肘，露出的双手骨节分明，指腹沾着淡淡的药粉，那是常年抓药、切药留下的印记。此刻，他正俯身给一位老妇人诊脉，指下脉象濡缓，再看老妇人面色萎黄，嘴角还沾着未擦净的呕吐物，眉头不由得又皱紧了几分。“还是老样子？”王宁收回手，声音带着一丝不易察觉的疲惫。老妇人的儿子忙点头，声音发颤：“王大夫，昨晚又吐了三次，肚子胀得像鼓，咳出来的痰黏糊糊的，沾在碗边都刮不下来。”王宁拿起毛笔，在处方笺上飞快书写，笔尖划过纸张的沙沙声格外清晰：“还是痰湿困脾的症候，得用陈皮理气燥湿。”他话音刚落，里间抓药的柜台后突然传来“哗啦”一声，紧接着是妹妹王雪带着慌张的声音：“哥！陈皮……陈皮没了！”
王宁握着笔的手猛地一顿，墨汁在笺纸上晕开一个小黑点。他快步走到柜台后，只见王雪正蹲在地上，翻找着最底层的几个药柜。小姑娘梳着两条乌黑的长辫，辫梢用蓝布条系着，此刻额前的碎发被汗水打湿，贴在光洁的额头上。她手里捧着一个空了的陶药罐，罐底只残留着几片干枯的橘皮碎屑。“怎么会这么快？”王宁接过药罐，指尖摩挲着罐壁上“陈皮”二字的刻痕，语气里满是诧异。这罐陈皮是去年秋天收的，按往年用量，至少能撑到年底。可自上月怪疫开始，陈皮的用量陡增，几乎每张处方里都少不了它。“孙玉国那厮肯定搞了鬼！”妻子张娜端着一盆刚煮好的草药从后堂出来，她穿着一身青布围裙，围裙下摆沾着些药汁，脸上带着几分路气，“今早我去镇口买新鲜橘皮，摊贩都说被济世堂的人包圆了，说是什么孙掌柜要收回去‘研究新药’，其实就是想断咱们的路！”
王宁沉默着走到窗边，推开木窗。窗外的天空是灰蒙蒙的，远处的青山被雾气笼罩，连轮廓都变得模糊。他想起昨日刘二在街角鬼鬼祟祟的模样，当时刘二正跟几个村民嘀咕，说什么“百草堂的药治不好疫症，再喝下去要出人命”——这些谣言，定然也是孙玉国指使的。“哥，普通橘皮要是实在找不到，咱们能不能用别的药代替？”王雪看着哥哥紧绷的侧脸，小声问道。王宁摇了摇头，伸手从书架上抽出一本泛黄的线装书，那是王家祖传的医案，封皮上“王氏医录”四个字已经有些褪色。他翻到其中一页，指着上面的字迹说：“你看，祖父当年记载过，‘痰湿重症，非陈久橘皮不可。新会陈皮陈十年者，理气燥湿之力胜普通橘皮十倍，寻常橘皮药效太弱，用了也是白费功夫’。”
就在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声，学徒张阳背着一个鼓鼓囊囊的粗布包跑了进来。他才十五六岁，脸上还带着几分稚气，额头上满是汗水，喘着粗气说：“师父！镇外……镇外货栈来了个药材商，叫钱多多，听说他带了不少新会陈皮，但是……但是被孙玉国拦住了！”王宁猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮。他一把抓起桌上的医案，对张阳说：“快，带我去看看！”张娜连忙递过一件外套，叮嘱道：“路上小心，别跟孙玉国起冲突。”王宁点点头，接过外套搭在臂弯，大步流星地走出百草堂。门外的风依旧带着潮湿的气息，可王宁的脚步却比来时坚定了许多。他知道，这趟去货栈，不仅关乎百草堂的存亡，更关乎清溪镇上数百名病患的性命。而那批新会陈皮，就是解开这场疫灾的关键。
镇外的货栈依着清溪河而建，青灰色的瓦片上还沾着昨夜的雨珠，风一吹便簌簌往下掉。王宁跟着张阳刚走到货栈门口，就听见里面传来争执的声音，夹杂着瓷器碎裂的脆响，格外刺耳。他放慢脚步，透过货栈门板的缝隙往里看——只见一个穿着绸缎马褂、留着八字胡的男人正叉着腰，脸上满是怒气，脚边散落着几片碎瓷，而他对面站着的，正是济世堂的孙玉国。孙玉国穿着一件藏青色的长衫，手指上戴着一枚硕大的金戒指，正慢条斯理地把玩着，语气带着几分嘲讽：“钱老板，我出三倍价钱，你都不肯把陈皮卖给我？你可知在这清溪镇，谁说话才算数？”
那被称作钱老板的，正是药材商人钱多多。他常年走南闯北，皮肤是健康的小麦色，眼角虽有细纹，眼神却格外清亮。他弯腰捡起一片碎瓷，冷笑道：“孙掌柜，做生意讲究个先来后到，更讲究良心。我这陈皮是要卖给能救人性命的主儿，不是给你用来打压同行的！”王宁心中一动，轻轻推开了货栈的门。孙玉国回头看见他，脸上的嘲讽立刻变成了假意的热情：“哟，这不是王大夫吗？怎么，百草堂的陈皮用完了，来我这儿讨药了？”
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