范薇和徐咏荷两位姑娘年龄合适，成绩优异，两家安排她们在秘书处实习，近水楼台，指望若是陈吉发看上，有机会争夺主母的位置。
江夏的这些士绅对这些暗地里的勾当都心知肚明，但现在来了个变数，就是严霜。
她并非本地人，而且，是陈吉发亲自从山东带回来的美女。
但严霜本人目前还不太清楚里面的弯弯绕。
曹夫人将严霜送到，又交待了些注意事项，便带着郑红绫离开了。
“姐姐刚来还不熟，有什么不懂的可以问我。”那位范姑娘笑眯眯的说话，第一眼很是让人有好感。
“谢谢妹妹关照。”
另一旁的徐咏荷见她们两个热络，冷嗤一声，也不言语，自顾自的整理资料。
“秀才家的庶出女儿，神气什么？”范茹见徐咏荷这个态度，压低声音讽刺道，“姐姐别跟她一般见识，往后咱俩好。”
严霜从大宅子里出来的，几句话之间，她就嗅到了宅斗的气息。
她好不容易从吃人的姜府地狱爬出来，并不想卷入另一个大宅子的纷争，哪怕这个宅子的主人是她的恩人陈吉发。
严霜非常讨厌宅斗，她更希望过单纯的日子，读书学习，像那些做事业的女人那样，在江夏这片土地上做出自己的成绩。
于是她只礼貌的对范薇点点头，便不再理会她们，开始熟悉桌案上的资料。
崇祯十年腊月初八，江夏合作社进行成立以来的第二次换届改选。
这一次，委员会架构进行了大扩编，总会会长陈吉发，兼任常委会委员长；苏茂才当选常委会副委员长；曹静竹为秘书局长，池玉成为委工局长，范卓翼为风议局长，叶安民为监察局长，苏嘉宜为调查局长。执委会总执事为熊韵芝；内务局长是新秀江怜花；农会改为农业局，由张为农，也就是张二妮负责；商业局仍然是段瑾，劳工局苏九，文教局宋彩蝶，财政局李青，社工局郑燕儿，科技局万锦洲，交通局王绍棠，内保局徐成洛，护镖局苏云生，联络局熊庆芳。
各地合作社进行了归并改选，以省为单位，根据工作情况进行了人员调整，负责人分别为南京分会翟德谦，山西分会吴成道，四川分会苏茂林，江西分会许文远，河北分会罗霄宪，山东分会李平寇。
改选后的合作社，已经由一个商会和社会公益组织，正式转变为有立法、司法、监督职能的地下政权。
在江夏等合作社发展完善的地区，合作社已经基本取代了明帝国基层政权，实现了对民政的全面掌控。
换届后，陈吉发照例是发放了分红，然后与常委会、执委会的委员开会，确定了崇祯十一年的主要工作目标。
崇祯十一年是明末历史的重要拐点，在这一年，因为清军入关击败了卢象升，并南下破济南府的关系，明帝国将失去军事战略主动权。
从这一年开始，明帝国能够调动的机动兵力实际上已经不足以应对内忧外患的局面，帝国对各省和各部军头的控制力急速下降，左良玉、贺人龙、吴襄等各部兵马开始拥兵自重。
在这样的大环境下，江夏合作社没有必要再采取过去那样藏着掖着的发展方式，而是要以快速扩张、争夺中立地盘为主。
但在做这些事之前，陈吉发需要一个契机，让自己，让合作社的力量，正式跃上历史的舞台。
春雨贵如油，当早春的第一场雨淅沥沥落下，陈吉发辞别家人，踏上了北上的路途。
他先去了襄阳，看望巡抚方孔炤和他的儿子方以智，并送上价值三万两白银的军资。
陈吉发到襄阳，姚泽孝自然要出城迎接。
如今，在陈吉发的运作和战功加成下，姚泽孝已经升任武昌左卫指挥使，正经的三品五官，大红的披风很是神气，身旁跟着七八个亲丁，威武雄壮。
见面后，下属忙着交接物资，姚泽孝带着陈吉发先去拜访方巡抚，刚进了城，就看见一队骑兵在城中纵马，好些行人躲避不及，眼见一名抱孩子的妇女就要被他们撞上。
陈吉发来不及多想，飞身从马背上跃起，手中长刀披头斩下。
迎面马上骑士不敢硬接，仓皇之下拉住马头，向侧面偏转。
但长刀已然斩下，将马颈斩断，战马轰然倒地，将骑士压在身下。
后续骑兵慌忙勒缰，堪堪止住。
“入你娘！哪里来的瘪三挡你爷爷的路？！”
对面破口大骂起来，陈吉发轻蔑一笑，转头问那对母子。
“没事吧？”
那女人惊魂未定，抖如筛糠：“没……没事……谢谢恩公……”
陈吉发摆摆手：“走吧，等会打起来，怕误伤了你。”
女人连忙跑了，陈吉发这才正过脸来，拿刀指着对面的那群兵痞。
“江夏陈吉发，听说过吗？”
对面的那群人明显变了脸色，方才嚣张的模样为之收敛。
“哼，武昌兵什么时候能管襄阳的事？”
姚泽孝这个时候也跑了过来，在陈吉发耳边小声解释道：
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