江南的梅雨季节总是来得突然，方才还是晴空万里，转眼间便乌云密布，豆大的雨点噼里啪啦砸在青石板上。施世纶站在扬州驿馆的窗前，望着雨中朦胧的街景，眉头紧锁。
"大人，两淮盐运使赵大人求见。"随从李勇在门外禀报。
施世纶整了整官服，眼中闪过一丝锐利："让他进来。"
赵运使满脸堆笑地走进来，身后跟着两个抬着箱子的仆役。"施大人远道而来，下官特备薄礼，以示敬意。"
箱子打开，里面是整齐码放的银锭，在昏暗的光线下泛着冷光。施世纶嘴角微扬，眼中却无半点笑意："赵大人这是何意？"
"听闻施大人奉旨查察两淮盐政，下官想着大人初来乍到，难免有些开销..."赵运使搓着手，眼睛不住地瞟向施世纶的脸色。
施世纶突然拍案而起，声音如雷："大胆！本官奉皇命查案，你竟敢公然行贿！李勇，记下赵运使今日所为，作为日后审案证据！"
赵运使面如土色，连连后退："大人恕罪！下官一时糊涂..."
"滚出去！"施世纶一声怒喝，赵运使仓皇退下，连那箱银子都忘了带走。
待赵运使走后，李勇低声道："大人，这扬州官场果然如传闻中一般腐败。我们刚到，他们就迫不及待来贿赂。"
施世纶冷笑一声："这只是开始。两淮盐税年年短缺，皇上震怒，才派我来查。这些盐官盐商勾结，中饱私囊，已成痼疾。
他走到案前，展开一张名单："根据密报，扬州盐商之首徐鸿儒与盐运司官员沆瀣一气，利用'养瘦马'的陋习，培养女子专门贿赂官员。"
李勇面露愤色："'养瘦马'？可是那种买来贫家幼女，教以琴棋书画，长大后送给权贵为妾的勾当？"
"正是。"施世纶点头，"这些盐商将'瘦马'作为贿赂官员的工具，既满足官员私欲，又牢牢控制他们。我们此行，必须斩断这条利益链。"
正说话间，驿丞来报："大人，门外有位柳姑娘求见，说是徐老爷派来伺候大人的。"
施世纶与李勇对视一眼，意味深长地笑了："说曹操曹操到。让他们进来吧。"
不一会儿，一位身着淡绿纱裙的少女款款而入。她约莫十七八岁年纪，肤若凝脂，眉如远山，行走间如弱柳扶风，正是典型的扬州瘦马模样。
"民女柳青儿，拜见施大人。"她盈盈下拜，声音如黄莺出谷。
施世纶细细打量她，只见她低眉顺目，却掩不住眼中的一丝倔强。"徐老爷派你来做什么？"，
柳青儿轻声道："徐老爷说大人初来扬州，恐有不便，特派青儿来伺候大人起居。"
施世纶心中冷笑，面上却不显："徐老爷倒是体贴。李勇，带柳姑娘去厢房安置。"
待柳青儿退下，李勇急道："大人，这分明是美人计！"
施世纶捋须微笑："正是。他们想用'红颜祸水'之计腐蚀本官，那本官就将计就计。"
夜深人静，施世纶独坐书房审阅盐务档案。忽然，一阵幽香飘来，柳青儿端着茶盏轻步入内。
"大人夜深还在操劳，请用些参茶提神。"她将茶盏放在案上，纤纤玉指有意无意地擦过施世纶的手背。
施世纶不动声色地接过茶盏："柳姑娘这么晚还不休息？"
柳青儿眼波流转："青儿担心大人劳累..."说着，她身子一软，似要跌倒。施世纶伸手扶住，她顺势倒入怀中。
"大人..."柳青儿仰起脸，朱唇微启，吐气如兰。
施世纶却轻轻将她推开："柳姑娘请自重。本官虽非圣贤，但也知礼义廉耻。"
柳青儿脸色一变，眼中闪过一丝慌乱："大人嫌弃青儿？"
施世纶摇头："非也。本官只是可怜你。你本良家女子，却被当作货物般培养、买卖，心中当真甘愿？"
这句话仿佛戳中了柳青儿的痛处，她眼圈突然红了："大人如何知道..."
"我知道的比你想象的多。"施世纶声音温和下来，"你七岁被徐鸿儒买下，学琴十年，书画八年，还通晓诗词歌赋。徐鸿儒在你身上花费不菲，为的就是今日将你送给官员，好控制他们，对吗？"
柳青儿震惊地看着施世纶："大人如何..."
施世纶从案下取出一本册子："这是本官暗中查得的'瘦马'名册，上面详细记录了徐鸿儒培养的所有女子，以及她们被送给哪些官员。你本名柳小荷，父亲是个穷秀才，因欠债将你卖给了人贩子。"
柳青儿再也忍不住，泪水夺眶而出："大人既知青儿身世，为何不嫌弃..."
"我为何要嫌弃一个被迫害的女子？"施世纶叹息，"我只问你，可愿助本官一臂之力，铲除徐鸿儒这等恶徒，还你和众多姐妹自由？"
柳青儿怔怔地望着施世纶，突然跪倒在地："大人若能救青儿和姐妹们脱离苦海，青儿愿做牛做马报答！"
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