烛火在案头晃出幢幢影子，将张希安负手踱步的身影拉得忽长忽短。堂内的檀木桌案是前任县令留下的旧物，桌面早已被岁月磨出温润的包浆，此刻却落着半盏冷茶，浅褐的茶渍在盏底凝出不规则的圈，像极了卷宗里画的清源县地形图。空气中浮着的尘埃在光里打转，每一粒都看得真切，倒让这满室沉寂多了几分滞重，连呼吸都似要搅动这凝滞的空气。
张志远是海安县的县令，自然不可能把心思全花在失踪案上。
张希安指尖无意识摩挲着腰间玉牌，玉扣是去年成王所赠，暖白的玉质被体温焐得温热，可指尖的触感越暖，心头的寒意越甚——脑海中反复回放着清源县白莲教案的卷宗，泛黄的纸页上，张希安的字迹力透纸背：“教众裹挟妇孺，或拖至荒祠献祭，或逼作杂役舂米，哭声彻街，三日不绝”。那是一年前的旧案，当时他还在清源县任捕头，亲自涉险，如今想来，那些被裹挟的妇孺好歹还有踪迹可循，可眼下这桩案子，却诡异得让人脊背发凉。
“不对。”张希安猛地停步，藏青官袍的袍角扫过地面，带起细微的尘屑，发出轻得几乎听不见的声响。他眉头拧成疙瘩，目光落在案头堆叠的失踪案卷宗上，封皮上的“失踪”二字被朱笔圈了又圈，“若是邪教蛊惑，该是拖家带口去，哪会只掳青壮？再者说了，不管什么三教九流之辈，邪教向来是来者不拒。”说着，他抬手扯了扯官袍领口，锦缎料子贴着脖颈，被夏末的汗浸得有些发黏，闷得人心里发慌。“再说，若为钱财——”他俯身，指尖重重叩在桌案上，力道之大，震得案角的端砚微微跳了跳，墨汁在砚台里晃出细小的涟漪，“拐卖孩童妇女价更高，且易出手，犯险掳大男人图什么？”
话音刚落，外头忽传来急促的脚步声，像密集的鼓点般砸在青石板上，由远及近，带着不容置疑的慌张。“大人！大人！”竹帘被猛地撞开，带进一阵裹挟着晨露的风，王康的身影跌进门来，额角的细汗顺着脸颊往下淌，浸湿了青色差役服的衣领，连鬓角的发丝都黏在皮肤上。他腰间的铁牌随着奔跑的惯性叮当作响，那是县衙差役的身份令牌，此刻却像在敲打着人心。王康扶着门框，弯着腰大口喘气，连话都说不连贯：“又、又有人没了！张屠户他……昨夜人没了！”
“啪！”张希安手中的茶盏脱手，青瓷与地面相撞的脆响在堂内炸开，碎片溅得四处都是，滚热的茶水瞬间漫过他的皂靴，烫得脚背发麻，可他连疼都顾不上。“宵禁刚布，街面三班衙役轮值，如何又出事？”他攥紧袖口，指节因用力而泛白，喉间泛起的苦意顺着舌根往上涌——这已是本月第四十六起失踪案，先前失踪的挑夫、货郎、米铺伙计，全是十六到四十岁的精壮汉子，偏生每个现场都半点打斗痕迹也无，人仿佛被凭空抹掉了一般，连一丝线索都没留下。
“城门那边怎么说？”张希安深吸口气，强迫自己冷静下来，指腹按了按眉心，试图压下翻涌的焦虑。他知道，越是危急，越不能乱了阵脚，否则不仅抓不到凶手，还会让百姓更恐慌。
“小的刚去问过了。”王康递上半块沾着露水的帕子，那是方才跑太快，蹭到巷口草叶沾上的，边角还沾着几片细碎的草屑。他接过帕子，胡乱抹了把汗，声音还带着未平的颤抖：“寅正开城时，只放了进城的菜农，都是日日来的熟面孔，没见张屠户这般膀大腰圆的。西城门老周还说，昨夜巡更时，南街这一片动静比往日轻，倒像……”说到这儿，他咽了咽唾沫，眼神里多了几分怯意，声音也压低了些，“倒像人都憋着没出声，连狗叫都没听见一声。”
张希安抬手抄起案上令签，竹制的令签在掌心硌出浅浅的印子，冰凉的触感让他愈发清醒：“备马，去南街口！”
两名衙役早已在外等候，见张希安出来，立刻牵过马来。那是匹枣红色的军马，是去年剿匪时朝廷赏赐的，性子温顺却脚力极好。张希安翻身上马，动作利落，缰绳一勒，马蹄便踏过晨雾未散的街道，清脆的蹄声在空荡的巷子里回响，撞在青砖墙上，又折回来，显得格外清晰。
晨雾还浓，像一层薄纱裹着整条街，街边的铺子都还关着门，门板上贴着的春联早已褪色，只余下模糊的红痕。偶有早起的店家，正准备卸下门板，见官差骑马过来，都停下动作，探头探脑地张望，眼里满是好奇与不安——近来南街失踪案频发，百姓早已人心惶惶，夜里都不敢出门。
张屠户家在闹市尽头的青石巷里，四间青瓦大房的檐角翘着精致的飞兽，虽有些褪色，却仍能看出当年的气派。院墙上爬着半枯的爬山虎，藤蔓缠绕着青砖，叶子大多已经泛黄，只有零星几片还带着绿意，透着几分萧瑟。这院子虽不比官宦人家的深宅大院，却也宽敞整洁，一看便知主人家境殷实。
院门口已围了七八个街坊，有提着菜篮的老妇，篮子里的青菜还沾着露水；有穿短打的后生，手里攥着扁担，许是刚准备去挑货。见官差骑马过来，众人都自动往两边退，让出条窄道，议论声也低了下去，只余下此起彼伏的叹息声。
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