“出了何事？”
“据说他与某人调换了什么学习方法，前几日突发脑溢血，如今独自住在隔壁实验班的斋舍里，行动都很困难。”同桌叹息道。
李明震惊不已：“难怪...以前我就觉得红尘炼心说话比常人缓慢，想来那已是前兆了...”
这时，素羽老师重重咳嗽一声，讲堂里重归寂静。李明坐在角落，看着前方黑板上密密麻麻的算学题目，忽然意识到：书院上下似乎都在全力备考。
他低头掰着手指计算：离乡试还有多久？需要温习多少经义？撰写多少策论？
想着想着，他突然一愣：等等，我不是已经中举了吗？三年前就...
这个念头如闪电划过脑海的瞬间，整个梦境开始颤动、模糊。李明感到自己被一股力量拉扯着，从稷下书院的书桌前，从那角落的座位上，猛地向后拽去——
他睁开眼，看见了自家床帐的绣花顶棚。
晨光透过窗纸，在地板上投下柔和的光斑。李明躺在榻上，回味着刚才那个漫长而诡异的梦。柳儿、玄妙、方方、素羽老师、流血的和尚、患病的红尘炼心...这些熟悉的面孔在梦中交织，编织出一个关于恐惧、羞耻与自我欺骗的幻境。
他坐起身，推开窗。现实中的书院钟声正在远处响起，浑厚而真实。
但梦中那个坐在角落、自我安慰的少年，似乎还在某个平行的稷下书院里，继续着他的挣扎。
晨钟的余韵在书院上空缓缓消散，李明穿过栽满翠竹的庭院，朝西苑走去。柳儿通常会在晨课前去藏书楼东侧的“聆风亭”温书，那是她偏爱的一处僻静角落。
果然，还未走近，便看见柳儿倚在亭柱旁的身影。她今日仍作男子装扮，一袭月白长衫，头发用一根木簪简单束起，若非熟识之人，很难看出她是女儿身。晨光透过竹叶，在她身上投下斑驳的光影。
“明兄？”柳儿抬头，见李明神色有异，合上手中的《道德经》注解，“你脸色不太好，可是昨夜没睡安稳？”
李明在石凳上坐下，沉吟片刻：“做了个很长的梦，醒来后心里仍不踏实。”
“哦？说来听听。”柳儿为他斟了一杯清茶。
李明从茅厕的拥挤说起，说到地震时的摇晃，湿冷的蹦床，生锈的窄梯，流血的胖和尚，是被赶到角落座位的羞耻，以及红尘炼心患病的消息。他叙述时，柳儿的表情从好奇逐渐变得凝重。
“你记得那个流血的和尚长什么样吗？”柳儿突然问。
“圆脸，很胖，穿着明黄色僧袍，头顶的伤口一直在流血，他却笑嘻嘻地跟人打招呼...”李明努力回忆，“脖子上还围着白巾擦血，可血根本擦不完。”
柳儿的手指轻轻敲击石桌，这是她思考时的习惯动作。“明兄，你还记得我们七岁那年，村里来的那个游方和尚吗？”
李明一怔，记忆的闸门被猛然推开。
那是初春时节，村口来了个胖和尚，自称云游四方，化缘修庙。村里的孩童们见他肥胖憨厚，便围着他嬉笑，有顽皮的甚至用石子丢他。和尚不恼，总是笑呵呵的，还从布袋里掏出麦芽糖分给孩子们。
一天下午，小李明和小柳儿在村后山玩耍，发现那和尚独自坐在破庙前，用一块白布按住额头。他们悄悄靠近，才看见和尚额角有一道伤口，正渗着血。原来白天他被几个大孩子用石块砸了，却一声没吭，依旧笑呵呵地分完了兜里几块糖。
“小施主莫怕，”和尚发现他们，依然笑着，“一点小伤，不碍事。”
后来和尚在村里待了三天就离开了。临行前，他摸了摸李明的头：“小施主心善，但眉间有郁结。记住，有些事，痛了就要说，伤了不必笑。”
当年的李明懵懂点头，很快就忘了这件事，也忘了那个和尚的模样。
“是他...”李明喃喃道，“可梦中他伤在头顶，不是额角。”
“梦会改头换面，”柳儿轻声道，“但神韵骗不了人。明兄，你总把事情闷在心里，受伤了也强作无事，这不正像那和尚吗？”
李明默然。柳儿说得对，他从小就学会隐藏情绪。父亲早逝，母亲多病，他是家中长子，必须早早学会担当。受了委屈不说，遇到困难不哭，久而久之，连自己都相信那些伤口不存在。
“梦中的楼梯呢？”柳儿又问，“你说它们生锈、窄小，根本上不去，这让你想到什么？”
李明皱眉思索，一个画面突然闪现：那是他十岁时，母亲病重，家中无力再供他上私塾。他偷偷跑到镇上学堂外，扒着墙头看里面的学生念书。学堂的楼梯是木制的，宽阔结实，而他只能躲在墙外，像个小偷。
“我...曾经很害怕上学堂，”他缓慢地说，“怕别人看出我家贫，怕缴不起修金，怕先生提问我答不上。每次走进学堂，就像要爬一座爬不上的山。”
柳儿握住他的手。这动作若在平时显得逾越，但此刻无比自然。他们是总角之交，见过彼此最狼狈的模样。
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