“那蹦床上的水坑，门口的泥泞，数学课的迟到...”柳儿轻声说，“明兄，这个梦里满是你的恐惧——对污秽的恐惧，对狼狈的恐惧，对迟到的恐惧，对被取代的恐惧。”
“还有红尘炼心的病，”李明补充，“我祖父是脑溢血过世的，发病前毫无征兆。我总担心...”
“担心自己也会那样？”柳儿问。
李明点头，随即又摇头：“不仅是担心自己。梦里的红尘炼心，明明是我的掌柜，却成了同窗，还因为与别人‘调换学习方法’而患病。你不觉得奇怪吗？”
柳儿沉思片刻：“你说过，红尘炼心经营商号的方法与旁人不同，常有些新奇想法，也因此受过排挤。梦是不是在说，与众不同需要付出代价？或者...你害怕自己若特立独行，也会遭受惩罚？”
一阵晨风吹过，竹叶沙沙作响。李明感到一阵寒意，不是来自风，而是来自这些被说破的恐惧。
“最让我难过的，”他低声说，“是玄妙、壶志士，还有你，在梦里都在，却没一个人帮我。我尿急找不到位置时，地震差点摔倒时，爬不上楼梯时...你们都只是旁观者。”
柳儿的手紧了紧：“明兄，梦是你自己的。梦中我们没帮你，也许是因为...你从未真正开口求助过。即使在梦里，你也在独自硬撑。”
这句话像一记闷棍，敲得李明头晕目眩。是啊，从小到大，他习惯了独自承担。母亲病重，他独自上山采药；家中拮据，他默默多做工；书院考核，他熬夜苦读也不愿请教同窗。他总以为求助是软弱，却从未想过，有时候，不求助才是另一种固执。
“我该怎么办？”他问，声音里有一丝难得的脆弱。
柳儿没有直接回答，而是望向亭外逐渐明亮的天色：“辰时了，晨课要开始了。今日第一节是什么？”
“算学，素羽老师授课。”
“你怕他吗？”
“...怕。”
“那今日课堂上，若他有提问，你举手应答一次，如何？”柳儿转回头，眼中有关切，也有鼓励，“不必等被点名，主动举手。答对答错都不重要，重要的是，你敢不敢在害怕的事情面前，向前走一步。”
李明苦笑：“这与我那些梦有何关系？”
“关系大了，”柳儿站起身，理了理长衫，“你梦中那些上不去的楼梯，是不是因为你只敢找偏僻窄小的？那宽敞的主楼梯一直存在，只是你‘忘了’。明兄，有时候我们不是没有路，是不敢走那条最显眼的路。”
她的话像一把钥匙，打开了某扇紧闭的门。李明想起梦中，当有人提醒“还有大楼梯”时，他如释重负的心情，以及奔跑上楼时的欢快。
“我试试。”他说。
“不只是试试，”柳儿微笑，“是做到。下学后，我还在这里等你，听你说说举手答问的滋味。”
晨钟再次响起，这次是催促学子们前往讲堂的钟声。两人起身，一前一后走出聆风亭。竹叶上的露珠在晨光中闪烁，像无数个微小而完整的梦境。
算学讲堂里，素羽老师正在讲解《九章算术》中的方程篇。这位老师年约五旬，面容严肃，声音洪亮，对学生的要求极为严苛。讲堂里静得能听见毛笔在纸上划过的沙沙声。
李明坐在中排靠窗的位置。按照惯例，素羽老师会在讲解完后提问，被点到的学生需到台前演算。以往每到这时，李明都会低下头，避免与老师视线接触。
今日不同。
当素羽老师写下第三道例题，转身扫视讲堂时，李明感到自己的心跳如擂鼓。他深吸一口气，缓缓举起了右手。
讲堂里响起一阵轻微的骚动。几个同窗惊讶地看向他，连前排的玄妙也回头投来疑惑的目光。素羽老师显然也注意到了这只罕见举起的手。
“李明？”素羽老师眉毛微挑，“你要演算？”
“是，学生想一试。”李明听到自己的声音有些发颤，但足够清晰。
素羽老师点点头，示意他上前。
走向讲台的那段路，不过十几步，李明却觉得无比漫长。他能感觉到所有人的目光都聚集在自己身上——好奇的、惊讶的、看热闹的。有那么一瞬，他想退回去，假装这只是一时冲动。
但他想起了梦中那些根本上不去的楼梯。
他走到木板前，接过老师递来的白垩笔。题目并不简单，是三元一次方程，需要巧设未知数。李明静心凝神，开始在木板上书写。起初手有些抖，字迹歪斜，但写着写着，那些数字和符号仿佛自己活了过来，引导着他的思路。
设田为x，设鸡为y，设雏为z...他一步步推导，白垩笔划过木板的吱呀声成了讲堂里唯一的声响。时间似乎被拉长了，又似乎在加速流逝。当他写下一个得数，放下白垩笔时，才发现后背已被汗水浸湿。
素羽老师仔细查看他的演算过程，那张向来严肃的脸上，竟露出一丝几不可察的赞许。
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