大业十三年的马邑城头，刘武周盯着城外连绵的突厥营帐，喉结剧烈滚动。这个曾在隋炀帝亲征高句丽时充当先锋的猛将，此刻正把匕首抵在太守王仁恭的喉咙上。"老匹夫，拿百姓的血汗钱养小妾！"寒光闪过，鲜血溅在府衙的匾额上，彻底撕开了他从边陲悍将到乱世枭雄的癫狂序幕。
谁能想到，这个搅动河东风云的人物，早年不过是河间郡的市井混混。刘武周自小嗜酒好斗，因为打抱不平打断了地主儿子的腿，被迫远走他乡投军。在军中，他凭借过人的骑射本领，很快从普通士兵升为鹰扬府校尉。隋炀帝二征高句丽时，他单枪匹马斩杀三名敌军，被提拔为建节校尉，还得了匹突厥进贡的汗血宝马。
但命运的转折来得猝不及防。大业十一年，刘武周被派回马邑担任鹰扬府校尉。此时的隋朝已千疮百孔，马邑百姓被官府征粮逼得易子而食，太守王仁恭却仍醉生梦死。刘武周瞅准机会，先是与王仁恭的侍妾私通，又煽动饥民："太守府里屯着三年的粮食，咱们却要饿死！"愤怒的百姓冲进太守府，刘武周顺势斩下王仁恭的首级，开仓放粮。
占领马邑后，刘武周面临一个生死抉择：如何在隋军、突厥和各路义军的夹缝中求生？他咬咬牙，派人向突厥始毕可汗献上美女财宝，称臣纳贡。始毕可汗大喜，赐他"定杨可汗"的称号，还送来两千骑兵。有了突厥撑腰，刘武周的野心彻底膨胀，他效仿隋炀帝，在马邑称帝，定国号为"定杨"。
武德二年，刘武周迎来了人生最疯狂的时刻。他采纳宋金刚"入图晋阳，南向以争天下"的建议，亲率两万大军南下。在突厥骑兵的配合下，他的军队如旋风般席卷河东。李元吉镇守的太原城，不到半个月就被攻破。齐王带着几个亲信仓皇出逃，连印信都丢在了城中。
消息传到长安，李渊惊得打翻了茶盏。刘武周的军队一路势如破竹，浍州、晋州、龙门接连失守，黄河以东几乎全部沦陷。更要命的是，宋金刚提出"利在速战"的策略，刘武周军队不占城池，专抢粮草，搞得唐军疲于奔命。李渊无奈之下，甚至动了放弃河东的念头："贼势如此，不如暂且退守关西！"
但刘武周的好运，在柏壁之战戛然而止。李世民挂帅出征，采取"深沟高垒，以老其师"的战术。宋金刚求战不得，粮草渐尽，被迫后撤。李世民抓住战机，率三千玄甲军穷追不舍。一昼夜急行二百里，在雀鼠谷追上刘武周主力。八次交锋，唐军皆胜，宋金刚仅率百骑逃脱。
刘武周望着溃不成军的部下，第一次感到了恐惧。他带着残部逃往突厥，本以为能靠"定杨可汗"的名号保命，却不知自己早已成了突厥人的弃子。始毕可汗看着狼狈的刘武周，冷笑一声："败军之将，留着何用？"刘武周想逃回马邑，却发现城池已被唐军收复。
逃亡路上，刘武周的随从一个接一个离去。最后只剩下他和宋金刚两人。寒风中，宋金刚苦笑道："当年咱们说要争天下，现在连落脚的地方都没了。"刘武周拔出佩剑，却发现连自杀的勇气都没有。最终，他被突厥人杀死在异乡，尸体被扔在荒野喂狼。
刘武周的一生，是充满矛盾与疯狂的悲剧。他出身低微，却敢于向腐朽的隋朝宣战；他借助突厥势力成就霸业，却也因此沦为异族傀儡；他曾让李唐王朝胆寒，却在巅峰时迅速陨落。从马邑城头的一声怒吼，到异乡荒野的一具枯骨，他用鲜血书写了一个草根枭雄的传奇，也用生命诠释了乱世生存的残酷法则。
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