范仲淹立刻带着供词进宫，却在宫门口被拦住。太监传话说，陛下正在和夏竦议事，让他在偏殿等候。
偏殿里冷飕飕的，范仲淹坐下没多久，就看到夏竦得意洋洋地走出来。“范大人，陛下说了，新政推行过急，让你先停一停。”夏竦压低声音，“识相的就主动请辞，不然下次泼的就不是粪水了。”
范仲淹没理他，径直走进正殿。宋仁宗正对着一堆奏折发愁，看到他进来，叹了口气：“希文，你看这些奏折，全是弹劾你的。说你搞新政让官场动荡，百姓不安……”
“陛下可看了包拯的查案奏报？”范仲淹递上供词，“夏竦和王拱辰为了私利，不惜制造冤案、杀人灭口，这些人才是动摇国本的罪魁祸首！”
宋仁宗看着供词，眉头越皱越紧：“夏竦是三朝元老，王拱辰是御史中丞……希文，这事能不能……”
“陛下！”范仲淹往前一步，声音铿锵，“若因他们是高官就不追究，那新政还有何意义？朝廷法度还有何威严？百姓还会信我们吗？”
正说着，富弼和欧阳修也进来了，身后跟着一群支持新政的官员。“陛下，臣等愿为范仲淹作证！”富弼高举奏折，“新政是为了富国强兵，不是为了私利！”
官员们纷纷附和，正殿里的气氛越来越紧张。宋仁宗看着眼前的局面，突然一拍龙椅：“好！朕就信你一次！包拯，立刻查办夏竦和王拱辰！”
范仲淹松了口气，却没看到夏竦正躲在殿柱后，用阴鸷的眼神盯着他。
第五章 最后的疯狂反扑
夏竦和王拱辰被抓的消息传开，开封城的百姓拍手称快。范仲淹趁机加快新政推行，清查土地、整顿吏治，各地的贪官污吏纷纷落马。
可平静没持续多久，边境突然传来急报——西夏大举进攻，守将说军中缺粮，请求朝廷速发粮草。范仲淹看到奏报，立刻察觉到不对劲，上个月刚调拨过粮草，怎么会缺？
他正准备派人去查，欧阳修匆匆进来：“大人，不好了！夏竦在狱中自尽了！”
范仲淹一愣：“自尽？怎么死的？”
“说是用腰带勒死的，还留下遗书，说被你诬陷，含冤而死。”欧阳修递过遗书，“现在朝堂上议论纷纷，说你为了推行新政，逼死元老重臣。”
范仲淹看着遗书，笔迹模仿得极像，但他认得夏竦的笔迹，这明显是伪造的。“查狱卒！肯定是有人故意制造假象！”
话音刚落，太监又来传旨，说陛下召他即刻进宫。范仲淹心里咯噔一下，预感不妙。
进宫后，只见宋仁宗脸色铁青，案上摆着夏竦的“遗书”。“希文，夏竦好歹是元老，你怎么能把他逼到绝路？”
“陛下，这遗书是伪造的！”范仲淹急忙解释，“夏竦是畏罪自杀，想借此陷害臣！”
“够了！”宋仁宗猛地拍案，“边境急报，说你推行新政削减军费，导致粮草不足，西夏才敢来犯！现在夏竦死了，边境又告急，你说怎么办？”
范仲淹刚要说话，章得象突然站出来：“陛下，臣看不如暂停新政，召回范仲淹，让韩琦将军主持边防，或许能平息事态。”
官员们立刻分成两派，争吵起来。范仲淹看着宋仁宗动摇的眼神，心里凉了半截。他知道，这又是一个陷阱，可他没有证据。
就在这时，包拯闯了进来，手里举着一份供词：“陛下！查到了！夏竦是被狱卒勒死的，那狱卒是王拱辰的亲信！还有边境急报也是假的，是夏家旧部伪造的，目的就是逼陛下罢黜范大人！”
宋仁宗看着供词，又看看章得象惊慌的表情，终于明白过来。“把王拱辰的亲信都抓起来！彻查边境粮草！”
真相大白后，支持新政的官员纷纷上奏，请求严惩幕后黑手。可宋仁宗却只是把王拱辰流放，对其他涉案官员从轻发落，还下旨暂停了部分新政措施。
范仲淹知道，陛下是怕了，怕新政再引发动荡。他回到府衙，看着墙上的《岳阳楼记》手稿，突然觉得很累。
深夜，欧阳修来见他，带来一壶酒。“大人，听说陛下要调你去邓州任职。”欧阳修给范仲淹倒酒，“这是明升暗降啊。”
范仲淹举杯一饮而尽：“去哪都一样。只要新政能留下几分，只要百姓能过上好日子，就够了。”
他不知道的是，此刻的相府里，章得象正对着夏竦的牌位冷笑：“你虽然死了，但目的达到了。范仲淹离开了开封，新政也就成了空谈。”
窗外的月光照进空荡的府衙，范仲淹看着案上的卷宗，轻轻叹了口气。
向他“泼粪”的从来不是哪个人，而是那些盘根错节的利益集团，是千百年来难以撼动的积弊。
第六章 邓州的新生
庆历五年的春天，范仲淹带着简单的行囊来到邓州。马车刚进城门，就看到百姓们站在路边迎接，手里捧着热茶和干粮。
“范大人，您可来了！”一个白发老者上前握住他的手，“我们听说您要来，都盼着您能给邓州带来新气象。”
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