第一章 讲武殿宴授密信
开宝七年九月，汴京城的秋风裹着沙尘，刮得讲武殿外的旗杆呼呼响。殿内却暖得很，炭盆里的银丝炭烧得通红，把太祖赵匡胤的龙袍映得发亮。满殿武将个个身披铠甲，腰间悬刀，唯独曹彬穿着件素色锦袍，袖口磨得有些发亮，倒像个文官。
“诸位将士，”太祖端起金樽，酒液晃出琥珀色的光，“南唐李煜占着江南富庶地，却不肯称臣，朕今日派你们去，不是要打杀，是要把江南百姓从水火里救出来。”
话音刚落，潘美“嚯”地站起来，铠甲碰撞出脆响：“陛下放心！末将愿为先锋，三日之内拿下采石矶，让李煜老儿跪地求饶！”
满殿武将跟着起哄，唯有曹彬端着酒杯没动，眼神落在殿外的旗杆上。太祖看在眼里，放下金樽笑道：“曹彬，你是主帅，怎么不说话？”
曹彬这才起身，撩袍跪在御榻前，声音平稳：“陛下，大军出征，纪律为上。末将有一事请示——若途中有将士违令，比如抢掠百姓、延误战机，末将该如何处置？”
殿内瞬间静下来，潘美脸上的笑僵住了，手不自觉地按在刀柄上。太祖盯着曹彬看了半晌，忽然从怀里掏出个牛皮封函，函口用朱砂印封得严严实实。他把函递给曹彬：“这里面写着处置之法。潘美以下，无论谁违令，你拆开信，按上面说的斩了，不必再来问朕。”
曹彬双手接过函，指尖触到函上的朱砂印，心里咯噔一下。潘美站在旁边，脸都白了，悄悄往后退了半步，铠甲的铁片蹭着地砖，发出细微的声响。其他武将更不用说，有的攥紧了拳头，有的偷偷擦汗，刚才的豪气全没了。
“陛下，”曹彬把函揣进怀里，又磕了个头，“末将定不辱命，管好将士，早日平定江南。”
太祖挥挥手让他起来，又端起金樽：“来，喝酒！明日出发，今日只管尽兴！”
可这酒谁还喝得尽兴？潘美一杯酒下肚，却觉得喉咙发紧，偷偷瞄了眼曹彬怀里的方向——那封函像块烙铁，烫得他浑身不自在。曹彬倒像没事人一样，依旧慢慢喝酒，夹菜，只是每次抬手，都会下意识地护着怀里的函。
散宴时，天已经黑了。潘美追上曹彬，压低声音问：“曹帅，陛下那函里……真写了能斩我的话？”
曹彬停下脚步，月光落在他脸上，看不清表情：“潘副帅，你我都是陛下的臣子，只要遵令行事，那函永远用不上。”说完转身就走，锦袍的下摆扫过地上的落叶，留下一串轻响。
潘美站在原地，攥着刀柄的手出了汗。他想起去年征北汉时，有个校尉抢了百姓的鸡，被太祖当场斩了，头颅挂在城楼上示众。现在这封函在曹彬手里，要是自己真出点差错，曹彬真敢斩了他？
回到营中，曹彬把牛皮函锁进木匣，又在匣上加了把铜锁。亲兵进来收拾东西，见他对着木匣发愣，忍不住问：“将军，陛下给的函，您不看看里面写的啥？”
曹彬摇摇头，把木匣推到书架最里面：“没到该看的时候，看了反而乱了心思。”他走到窗边，望着远处的军营，灯火星星点点，像撒在地上的碎银子。他知道，这封函不是给将士们的约束，是给他的——太祖既要他管好军队，又不能让他握有太大的权力，这封函，是平衡，更是警告。
第二章 采石矶阵立军规
第二日清晨，十万大军在汴水岸边集结。曹彬一身铠甲，腰悬太祖亲赐的七星剑，站在高台上，身后的“曹”字大旗被风吹得猎猎作响。他从怀里掏出木匣，打开铜锁，取出那封牛皮函，举过头顶：“诸位将士，陛下有旨，此函内有处置违令者的方法。谁若敢违令，休怪本帅无情！”
将士们齐刷刷地跪下，甲胄碰撞的声音连成一片。潘美跪在最前面，盯着那封函，心里暗暗发誓，这次绝不能出任何差错。
大军顺着汴水南下，行至采石矶时，遇到了南唐的水军。李煜派来的将领叫郑彦华，带着三百艘战船，横在江面上，像条黑色的巨蟒。潘美请战：“曹帅，末将愿带水军出击，定把郑彦华的战船烧个干净！”
曹彬点点头，却叫住他：“记住，只许打仗，不许抢掠。岸边有百姓的村落，若有将士敢进村落拿一针一线，你先斩了他，再回来报我。”
潘美愣了一下，随即拱手：“末将明白！”
战船驶出港口，江风裹着水汽，打在将士们的脸上。潘美站在船头，拔出佩刀：“都给我听着！谁要是敢抢百姓的东西，曹帅的函里可是写着斩立决，别以为我不敢动手！”
将士们齐声应和，声音震得江水都晃了晃。郑彦华的战船冲了过来，箭如雨下，潘美的战船却不乱，弓箭手有序反击，火攻手准备好火箭。没过半个时辰，南唐的战船就烧了起来，浓烟滚滚，把江面都染黑了。郑彦华见势不妙，带着残兵往南逃，潘美率军追了二十里，才收兵回营。
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