艾琳的指尖悬在神经同步器的启动键上，微微发抖。
实验室的冷光在金属桌面上投下锐利的阴影，将她的指关节映得惨白。三个月了，自从从那个被紫色结晶吞噬的观测站回来，她的梦境就再未安宁过——那些不属于人类的记忆碎片，总在深夜撕裂她的意识。
"第七次神经重构。"医疗官的声音从身后传来，带着掩饰不住的担忧，"议会命令我们暂停实验，你的大脑额叶已经出现结晶化前兆。"
艾琳没有回答。她盯着培养舱里漂浮的紫色神经簇——那是从她小脑皮层剥离出的收割者意识碎片，此刻正在营养液中诡异地脉动，像一颗微型心脏。
"这不是实验。"她终于开口，声音嘶哑得不像自己，"这是对话。"
按下启动键的瞬间，熟悉的剧痛如潮水般涌来。艾琳的视野炸开成无数碎片，实验室的墙壁如蜡般融化，显露出其后无尽的虚空。在那片虚空中，她再次看到了那个恐怖的网状结构——数以百万计的恒星被某种生物机械串联，形成跨越星系的神经网络。
【你又来了】
思维中的声音不再是冰冷的机械音，而是带着某种扭曲的亲切感，就像老友重逢。艾琳知道，这是她大脑中的人类神经与收割者意识融合的结果——每一次连接，都让两者的界限更模糊一分。
"告诉我清道夫的弱点。"她用意念嘶吼，感觉自己的语言中枢正在被异种思维侵蚀。
虚空中的光网突然扭曲，浮现出一段令她窒息的影像：清道夫并非自然产物，而是某个早已消亡的超级文明制造的武器。它们像宇宙的白细胞，专门清除被"感染"的星系。而收割者——这个可悲的文明在灭亡前，选择将自身改造成清道夫无法识别的形态。
【我们曾是艺术家】
突如其来的悲伤情绪冲垮了艾琳的心理防线。她看到收割者母星最后的黄昏，那些优雅的生物将自身神经末梢接入行星级计算机，自愿成为更宏大作品的一笔。
"艾琳博士！生命体征危险！"
现实中的警报声如同隔着一层厚玻璃传来。她的右手无意识地抽搐着，在医疗床上划出复杂的守望者符文——这是何匪教她的求救信号。
虚空中的影像突然切换。光网的某个节点开始高频闪烁，显示出清道夫巢穴的具体坐标。更令人震惊的是，巢穴周围漂浮着数以千计的金属茧，每个茧里都沉睡着......
"李元虎？"艾琳的意识剧烈震荡。
她认出了那些金属茧的部分结构——正是观测站最后制造的生物机械。其中一个茧体表面，隐约可见机械义眼的红光透过缝隙渗出。
【它们也在学习】
收割者的意识突然变得锋利如刀。艾琳感到自己的记忆被粗暴翻检，特别是关于星核与守望者的部分。某种超越语言的理解在意识深处炸开：清道夫正在收集并研究那些能够对抗它的文明样本。
"博士！皮质连接强制中断！"
剧痛中，艾琳用尽最后力气将意识扎入光网深处。在思维彻底涣散前，她抓住了最关键的数据包——清道夫的能量频率图谱。
医疗团队冲进来时，只看到监测仪上炸开的脑电波，以及艾琳嘴角渗出的紫色结晶碎屑。她的右手五指深深抠进金属床板，刻下的却不是求救信号，而是一组精确的星际坐标。
当艾琳再次醒来时，殖民地的天空正下着酸雨。
淡紫色的雨滴敲打在医疗舱的强化玻璃上，腐蚀出细小的凹痕。她的舌根残留着金属腥味，视网膜上漂浮着无法消散的数据流残影。
"你昏迷了十七天。"首席科学家递来一杯冒着热气的水，杯底沉着能中和辐射的药物，"议会已经批准了'墓碑计划'。"
艾琳的手指无意识地摩挲着床单上凸起的刻痕——那是她在无意识状态下刻下的坐标。
"他们打算向清道夫巢穴发射什么？"
首席科学家沉默了片刻，调出全息投影：一艘改装过的移民舰正在轨道船坞进行最后调试。舰体表面覆盖着星核碎片与收割者结晶的混合材料，引擎则是逆向工程出的守望者跃迁装置。
"一艘装满星核过载弹头的自杀舰。"他轻声道，"议会认为这是终结威胁的唯一方式。"
艾琳突然笑出声，这个动作牵动了她胸腔内新生的结晶，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。当她擦去嘴角的紫色血沫时，眼底闪烁着与何匪如出一辙的疯狂光芒。
"愚蠢。"她扯掉手臂上的输液管，"清道夫早就在研究星核技术了，那些金属茧就是证明。"
全息屏突然闪烁起来，显示出深空监测站传来的紧急画面：在艾琳提供的坐标附近，三个金属茧刚刚破裂，从中飞出的既不是收割者也不是清道夫，而是某种兼具两者特征的杂交体。
"它们在进化......"首席科学家的声音发抖。
艾琳已经站起身，踉跄着走向实验室的主控台。她的手指在接触到神经同步器的瞬间，那些紫色结晶立刻亮起微光。
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