次日清晨，天色熹微，时薇便依计悄然出府。
夏简兮在府中，如常向祖母请安，处理庶务，神色平静无波，仿佛昨夜那场黑暗中定策的少女只是幻影。唯有她偶尔凝滞片刻的眼神，泄露着内心的紧绷。
她先是收到了王御史夫人客气的回礼——一对精巧的荷包，并附言感谢夏家小姐惦念，话语寻常，听不出深浅。这并未让夏简兮安心，反而更添一丝疑虑。是风平浪静，还是波澜隐于水下？
直至午后，时薇终于回来，脚步轻快，面上带着一丝不易察觉的放松。
“小姐，”她压低声音，掩上房门，“《山家清供》问了，掌柜的笑眯眯地说，‘早已到了，就等小姐得空来取呢’，神色如常，并无异样。”
夏简兮闻言，心头微微一松。至少，易子川那边，暂时是安全的，或者说，他还有能力维持这个联络渠道的平静。这是一个好消息，如同在迷雾中看到了一点稳定的微光。
然而，时薇接下来的话，却让她的心再次提了起来。
“但奴婢从博古斋出来，绕道去取预定的丝线时，隐约觉得似乎有人缀着，拐过两个街角后，那感觉才消失。”时薇蹙眉，“不知是曹府的人，还是……‘医者’在确认我们的行踪。”
夏简兮眼神一凛。果然，她们的任何动作，都可能落在他人眼中。无论是曹党的监视，还是“医者”的考察，都意味着她们必须更加谨慎。
“无妨，”她稳了稳心神，“只要博古斋的消息无误，我们便不算全然被动。”
正当她思忖下一步该如何走时，一个意想不到的消息传了回来——并非来自周御史，也非府内，而是通过送去王御史家的点心，以一种隐晦的方式反馈回来。
王御史府上派来送回礼的婆子，在交接时，趁着无人注意，极快地对时薇低语了一句：“夫人让提醒夏小姐，近日京中风雨欲来，周大人……怕是惹了风寒，需静养些时日。”说罢，便若无其事地告退了。
“周大人惹了风寒……”夏简兮喃喃重复，心猛地一沉。这绝非字面意思。这是在示警，周正明的动作可能已经引起了曹党的激烈反应，甚至可能遭到了压制或反击！“静养”二字，更是透着不祥的意味，是让他暂时蛰伏，还是……已然失势？
周御史的“明路”，看来比预想中更加艰难，甚至可能已受阻。
就在这消息带来的凝重气氛尚未化开时，傍晚，夏简兮在翻阅一本旧书时，于书页夹缝中，发现了一枚极薄的、卷起的素笺。展开一看，上面只有一行陌生的字迹，墨色犹新：
“子时三刻，西角门外，柳树下。”
没有落款，没有标识。
夏简兮捏着纸条，指尖微凉。这不是“医者”的联络方式，他们从未用过书笺。是易子川？还是其他势力？是试探，还是陷阱？亦或是……“医者”新的、更直接的指令？
她迅速将纸条凑近灯烛，火焰舔舐，顷刻化为灰烬。
周御史前路受阻，府外监视未除，如今又添这来历不明的邀约。
夜，似乎比昨夜更加深沉。
夏简兮知道，真正的考验，或许才刚刚开始。她布下的石子，确实激起了涟漪，但这涟漪之下，是救生的浮木，还是噬人的漩涡，犹未可知。
她看了一眼更漏，离子时三刻，还有几个时辰。
时间，突然变得紧迫而充满威胁。她需要判断，需要决断。
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