江西的五月，稻田里蒸腾着湿热的水汽。徐直抹了把额头的汗珠，官靴陷在泥泞的田埂里，发出令人不快的噗嗤声。他身后跟着三名亲兵，腰间挎刀在烈日下泛着白光。
"大人，前面就是徐家村。"丰城县丞提着袍角小跑着跟上，指着远处一片青砖黛瓦，"这村子两百多户都姓徐，族长徐永年已过古稀之年，在族中说一不二。"
徐直眯起眼睛。村口那株老樟树下，隐约可见几个身影。他低头又看了眼手中的鱼鳞册——这是县衙存档的田亩登记簿，墨迹已经晕染发黄。册上记载徐家村有田两千四百亩，可实际丈量下来竟少了七百余亩。
"三成。"徐直从牙缝里挤出这个数字，"朝廷赋税凭空少收三成。"
转过一道土坡，村口情形豁然明朗。十几个精壮汉子呈扇形排开，锄头铁锹杵在地上，在阳光下闪着冷光。为首老者白发如雪，拄着紫檀木拐杖，玄色直裰浆洗得笔挺。
"老朽徐永年，恭迎按察大人。"老者拱手行礼，声音洪亮得不似七旬老人。他身后汉子们却纹丝不动，像一堵人墙横在进村必经之路上。
徐直按住想要拔刀的亲兵，上前还礼："老族长不必多礼。本官奉萧大帅之命清查田亩，路过贵村，特来拜会。"
拐杖重重顿在青石板上。徐永年白眉下的眼睛精光四射："大人明鉴，我徐家村自洪武年间迁居于此，田亩册籍代代相传，从未有过差错。如今突然要重新丈量，恐怕惊扰了祖宗安宁啊。"
树荫里传来几声附和，徐直注意到几个穿长衫的中年人隐在人群后——想必是村里的乡绅。他忽然闻到一阵酒香，发现祠堂前的空地上竟摆着十几桌宴席。
"今日是祭祖之日？"徐直故意问道。
"正是。"徐永年捋须微笑，"大人若不嫌弃粗茶淡饭，不妨入席一叙？祖宗规矩，祭祖期间不动土木，这丈量之事..."
徐直袖中的拳头攥紧了。他早听说江南宗族惯用各种借口阻挠清丈，今日算是见识了。正僵持间，一个衣衫褴褛的老农从田里跌跌撞撞跑来，扑通跪在徐直面前。
"青天大老爷！小民徐阿大，租种祠堂五亩水田，今年旱灾欠收，可族里非要收七成租子..."话未说完，两个壮汉已架起老农往外拖。
"且慢！"徐直厉声喝止，亲兵立刻按住刀柄。他转向徐永年，"老族长，这是何意？"
徐永年面不改色："家门不幸，出了个癫狂之人。这徐阿大欠租三年，屡教不改，今日竟敢冲撞官长。"他使个眼色，老农立刻被堵了嘴拖走。
树下一片死寂。徐直忽然注意到祠堂墙上贴着崭新的告示，走近细看，竟是"徐氏宗族田亩清册"。
"这清册..."徐直刚开口。
"按祖宗成法，族田由祠堂统一管理。"徐永年凑近低语，袖中滑出一卷硬物，"这是丰城各村的惯例，大人初来乍到，难免不知..."
徐直不用看也知道是银票。他后退半步，声音提高八度："老族长，萧大帅的新政第一条就是'田亩归公，据实造册'。您这祖宗的规矩，怕是要改改了。"
拐杖猛地砸在地上。徐永年脸上笑容消失："徐大人，您也姓徐，何必为难自家人？这田亩之事，牵一发而动全身..."他身后汉子们不约而同上前一步。
亲兵的刀已出鞘三寸。徐直抬手制止，忽然瞥见祠堂侧面矮墙后，几个面黄肌瘦的妇人正偷偷张望，眼中满是期盼。他心头一震，想起临行前萧如薰的嘱咐："江南症结不在战场，在田间地头。"
"三日后。"徐直突然说，"本官带丈量队再来。届时若见不到真实田册..."他故意没说完，转身便走。走出百步回头，看见徐永年正对那几个长衫乡绅说着什么，众人脸色阴沉如铁。
回城路上，县丞战战兢兢道："大人有所不知，这徐永年的侄女嫁给了原江西布政使的公子..."
"布政使？"徐直冷笑，"现在江西姓萧！"
当夜，驿站烛火通明。徐直写完给萧如薰的密信，望向黑沉沉的夜色，远处徐家村的方向，隐约可见几点飘摇的灯火，像挣扎在风中的豆焰。他忽然明白了萧如薰常说的那句话："这天下最硬的骨头，不在边关城墙，而在乡间祠堂的青砖底下。"
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