苏承宗彻夜未眠。天刚蒙蒙亮，他便遣伙计将赵玉贞送回了娘家，自己则守在隆昌号的账房里，对着那口樟木箱枯坐。阳光透过雕花木窗，在地板上投下细碎的光斑，却照不进箱底那层发黑的棉纸——就像那些被盐引牵连的往事，早已在暗夜里发了霉。
他重新取出"盐引录"，这次不敢再用油灯照，只借着天光逐页翻看。纸页薄得能透光，朱砂混桐油的字迹在阳光下泛着诡异的暗红，仿佛是用血写就。翻到第三十七页时，一行小字突然刺入眼帘："咸丰十年冬，潞盐二十引，以隆昌号绸缎为掩护，运至杀虎口，交蒙古左翼旗"。
隆昌号的绸缎？苏承宗的心猛地一缩。岳父在世时，确实每年冬天都要往杀虎口送一批绸缎，说是给蒙古王爷的福晋做衣裳。当时他只当是寻常生意，如今想来，那些绸缎捆得格外扎实，车辙印深得异常——原来里面藏的是盐引。
正思忖间，铺外突然传来喧哗。苏承宗赶紧将账册塞回暗格，刚盖好樟木箱盖，就见伙计慌慌张张跑进来："掌柜的，谭府的人来了！"
他定了定神，整了整衣襟出去相迎。门口站着四个带刀的差役，为首的是谭宗浚的贴身师爷，一张瘦脸在晨光里白得像纸。"苏掌柜，"师爷皮笑肉不笑地拱手，"谭大人听说隆昌号近来生意兴隆，特命小的来贺喜。"
苏承宗心里清楚，谭宗浚从不做亏本的人情。他笑着将人往铺里让："师爷客气了，隆昌号不过是小本生意，怎敢劳谭大人挂心。"
宾主落座，伙计奉上茶来。师爷呷了口茶，眼睛却在账房的方向瞟来瞟去："听说苏掌柜近日得了件宝贝？"
"哦？"苏承宗故作惊讶，"师爷说笑了，我这绸缎庄除了布匹，哪有什么宝贝。"
"是吗？"师爷放下茶杯，声音陡然转冷，"可有人看见，昨夜有可疑之人进出隆昌号，手里还拎着个樟木箱子。"
苏承宗的指尖在茶盏边缘轻轻摩挲，温热的茶水透过瓷器传来暖意，却压不住心底的寒意。他想起昨夜蒙面人消失在黑风口的背影，难不成是谭宗浚的眼线？
"昨夜是内子回了趟娘家，"他不动声色地回话，"拎的是些绸缎布料，给岳家的老人们做衣裳。师爷若是不信，尽可去后堂查看。"
师爷盯着他看了半晌，突然笑了："苏掌柜是明白人，自然不会做糊涂事。"他站起身，走到柜台前，手指抚过一匹湖蓝色的绸缎，"这料子不错，倒是适合做件官袍。"
苏承宗的心沉了沉。官袍？谭宗浚这是在暗示，只要交出账册，就能给他个一官半职？
"可惜谭大人日理万机，怕是没空穿这么花哨的料子。"他顺着话头接下去，既不答应，也不拒绝。
师爷没再纠缠，带着差役离开了。苏承宗送到门口，看着他们的背影消失在街角，才发现后背的衣衫已被冷汗浸透。他知道，这只是开始，谭宗浚绝不会善罢甘休。
回到账房，他再次取出"盐引录"。这次，他在最后一页的夹层里发现了一张折叠的纸条，上面用毛笔写着个地址："太原城西，土地庙后殿"。字迹苍劲有力，与账册上的瘦硬笔迹截然不同，倒像是......苏承宗猛地想起十八岁那年救下的那个乞丐，他当时在地上写自己的名字，就是这种笔锋。
难道那个蒙面人，真的是当年的户部主事？
正出神时，伙计又跑了进来，手里拿着封信："掌柜的，蒙古来的快信，巴图差人送来的。"
苏承宗拆开信，里面只有一句话："常家余党已到太原，目标隆昌号。"
常家？他想起黑风口被射死的常老三，看来常家并没有因为三掌柜的死而罢休。一边是谭宗浚的威逼，一边是常家的虎视眈眈，苏承宗只觉得自己像风箱里的老鼠，两头受气。
他走到窗边，望着街上熙熙攘攘的行人，突然有了个主意。
三日后，太原城突然传出消息：隆昌号的苏掌柜要在城西土地庙举办一场"以旧换新"的活动，用新绸缎换旧衣物，说是要给穷苦百姓做过冬的棉衣。消息一出，全城轰动，连谭府和常家的眼线都悄悄摸了过去。
土地庙前人山人海。苏承宗站在后殿门口，看着伙计们忙碌地收旧衣物、发新绸缎，眼睛却在人群里搜寻。午时三刻，一个穿青布棉袍的老者慢慢走了进来，手里拎着件打满补丁的旧棉袄。
苏承宗的心跳漏了一拍。那老者的身形，像极了黑风口的蒙面人。
他不动声色地迎上去："老人家，来换绸缎？"
老者抬起头，脸上沟壑纵横，却有一双清亮的眼睛："听说苏掌柜心善，特来沾沾福气。"他顿了顿，压低声音，"账本带来了？"
苏承宗点头，往殿内指了指："里面谈。"
后殿空荡荡的，只有几尊落满灰尘的神像。老者反手关上门，突然扯掉脸上的伪装——正是黑风口的蒙面人。"苏掌柜果然守信。"他说，"现在可以把账册给我了。"
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