官道更南处，夕阳将落。
载着年遐龄和年世兰的马车队已换过一次马，此刻正沿着一条僻静的乡间土路，向西北方向折去。
他们在晌午时分遇到了第一拨接应的人——八爷党的外围联络员，带来了前方道路安全、预计明日傍晚可与西北大军前哨汇合的消息。年遐龄松了口气，一直紧攥着车栏的手终于放开。
年世兰始终没有说话。她靠着车壁，斗篷裹得紧紧的，像要将自己与外界隔绝开来。
“小姐……”颂芝终于忍不住，轻轻唤了一声旧日的称呼，“您从昨夜起就没怎么吃东西，今晨也只用了半块点心。这样熬着，身子哪受得住？”
年世兰没有应声。她的目光落在车帘缝隙漏进的一线夕光上，仿佛那流动的金红色光影里藏着什么极遥远的东西。
半晌，她开口了，声音轻得像落在水面的一片叶子：“颂芝，你说……他以前送我的那些东西，玉簪、手炉、那个绣了兰草的香囊……是真的吗？”
颂芝怔住了。
她当然知道“他”是谁。那是四爷，是当今皇上，是她们曾经的主子——也是将她们逼到绝路、险些将年氏满门推入深渊的人。
“小姐……”颂芝的声音有些发颤，“那些……那些都是过去的事了。”
“是啊，过去的事了。”年世兰轻轻重复，嘴角浮起一丝极淡的笑，淡得像夕光，转瞬即逝。
她没有再说下去。车帘缝隙的那线光，也渐渐收窄、黯淡，终于消失在暮色四合的天际。
夜色降临。
京西某处荒废的山神庙，乌勒登带着重新补齐的二十名精锐，正在整理行装。
他将那份被他“偶然获取”并呈送皇上御览过的地图，在脑海中又过了一遍。那几个朱砂圈点的“换防间隙”像刻在他脑子里似的，怎么也挥之不去。
临行前，戴先生将他单独留下，只说了几句话：
“乌勒登，此去京北，并非真为追索胤禩残部。你的任务是——在大营外围持续施压，制造我军仍有精锐游弋的假象，令胤祯和年羹尧不敢倾巢而出。”戴铎顿了顿，“至少，要让他们分出部分精力来应付你。”
乌勒登叩首领命。
但此刻，面对这座残破山门外的茫茫夜色，他忽然想起戴先生最后看他的那一眼。那眼神里有疲惫，有深意，还有一丝他说不分明的东西。那不是期待，而是……某种近乎无奈的托付。
乌勒登不知道，就在他整装待发的同一时刻，京城以南百里的官道上，三骑不起眼的驮马正驮着三名改扮成寻常商贾的“朝廷要犯”，与一支南下的盐商车队错身而过；
他更不知道，再往西三百里的旷野上，年遐龄和年世兰的车队正借着月光，向西北大营的警戒圈步步靠近。那里，年羹尧派出的接应精骑已潜伏在预定的山谷口，人人屏息凝神，等待那即将到来的会面。
这是一盘即将走到终局的棋。每一颗棋子都在按照各自的轨迹移动。有的奔赴战场，有的绕道迂回，有的已悄然落子于盘外。而棋盘对面的那个人，独坐在灯火通明的殿宇深处，盯着手中那份不知真假的舆图，一夜未眠。
殿外，不知何处，隐约又传来孩童脆生生的歌谣：“四十六，四十六……江山坐不满，龙椅烫屁股……”
夜风将破碎的童谣吹散在重重宫阙之间，无人去追，也无人敢追。
西北大营，寅时。
年羹尧披衣站在舆图前，指尖轻轻叩击着桌面。
斥候方才回报：接应队伍已与年大人车队会合，正全速向大营靠近，预计今日辰时末便可抵达。
他没有回头，却听见帐外由远及近的脚步声。那不是斥候，也不是传令兵，脚步稳健而熟悉。
“大将军还没歇？”胤祯撩开帐帘，披着件玄色斗篷，显然也是一夜未眠。
“睡不着。”年羹尧没有隐瞒，也没有行礼。大战前夕，军中礼仪可暂放一旁。
胤祯走到舆图边，与他并肩而立。烛火将两人的影子拉得很长，投在身后粗布帷帐上，像两道沉默的山脊。
“天亮就能见到年大人了。”胤祯的声音难得的平静，“这一路，辛苦他们了。”
年羹尧没有接话。他的指尖还停留在舆图上那一条从京城延伸而来的曲线上。那是他们暗中铺就的接应路线，也是将年家从深渊边缘拉回的救命索。
良久，他开口，声音低沉：“王爷。八爷的恩，我年羹尧此生必报。”
胤祯侧过脸，火光映在他年轻的眉眼上，看不出情绪。片刻，他轻轻点头：“八哥对你的恩，也是对我的恩。”
帐外，天边那层蟹壳青正在缓缓剥落，露出底下淡淡的白。
新的一天，即将开始。
西北大营，辰时正
天光大亮。
辕门外的旷野上，一夜的寒露尚未散尽，草叶挂着细碎的水珠，被渐次升起的日头照成一片晃眼的碎银。远处的哨塔上，值勤的兵卒远远望见东北方向腾起一溜烟尘，立即打出约定的旗号。
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