大殿内的朱漆大门缓缓闭合，发出沉闷的声响，将最后一缕天光隔绝在外。
陈恪的皂靴踏在金砖上，脚步声在空荡的殿内格外清晰。
黄锦无声地退到蟠龙柱旁，拂尘垂落如雪，仿佛真的化作一尊雕像。
玉阶之上，嘉靖负手而立。素白道袍在透过窗棂的阳光下近乎透明，衬得那清癯的身形愈发飘渺，那双眼睛如古井寒潭，倒映着陈恪紧绷的身影。
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"陈卿。"嘉靖的声音突然响起，在空旷的大殿内激起回音，"近来可是事务太多，劳累了？"
这声询问轻若鸿毛，却让陈恪后颈寒毛直竖。
他听出了弦外之音——今日朝堂上寸步不让的强硬，在嘉靖眼中成了"不在状态"的表现。
陈恪的膝盖重重磕在金砖上，蟒袍前襟扫过冰凉的地面："臣为陛下效死，何敢言累？"他的额头抵着手背，声音发闷，"只怕辜负陛下谆谆教诲，臣心难安。"
嘉靖的眼睛微微眯起，他瞬间读懂了陈恪的这套说辞，每个字都在表忠，连起来却是在说"事出有因"。
"陈卿不妨直说。"嘉靖的指尖在龙椅扶手上轻轻一叩，鎏金云纹反射的冷光映在他消瘦的面颊上。
陈恪的肩膀几不可察地颤抖起来，他知道，此刻每一句话都关乎生死——不是肉体的消亡，而是政治生命的存续。
他抬头时，眼中已盈满水光——三分演技，七分却是真真切切的委屈。
泪光模糊中，他看见嘉靖眼中闪过一丝几不可察的波动。
"陛下！"陈恪突然啜泣，声音哽咽得恰到好处，"臣以微末出身，蒙陛下赐婚封爵..."他的肩膀微微颤抖，将一个忠臣的委屈演绎得淋漓尽致，"然范家一案，若只是贪墨还罢了..."
"臣...臣怀疑范家有通敌之嫌！"陈恪声音字字清晰，"若纵之，恐伤陛下圣明！"
"什么！？"嘉靖的声调陡然拔高，他猛地俯身，居高临下喝到："通敌？当真！？你怎么不早说？"
黄锦的影子在柱后微微一颤，又迅速恢复静止。
陈恪的喉结滚动了一下："前时臣慑于天威，未能..."
"无妨。"嘉靖突然摆手打断，竟亲自步下丹墀，陈恪只觉肘间一紧，已被帝王枯瘦的手掌扶起。
那掌心冰凉如玉石，力道却大得惊人。
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嘉靖的瞳孔，倒映着陈恪紧绷的面容。
这位修道多年的帝王突然轻笑一声："吾儿若似卿这般..."话到一半戛然而止，化作一声几不可闻的叹息。
陈恪的后背沁出冷汗。
这句话的未尽之意太过危险——嘉靖竟拿他与皇子相比？
"圣上明鉴。"陈恪顺势起身，指尖无意间触到嘉靖袖口绣的金龙鳞片，微微刺痛，"臣不过..."
"陈卿。"嘉靖眼中精光暴射，"此事你无需再管。"他顿了顿，嘴角扯出一个冰冷的弧度，"朕自会让陆炳查清。在这之前..."
陈恪心头一跳。
陆炳！这位锦衣卫指挥使是嘉靖的奶兄弟，更是帝王手中最锋利的刀。
让陆炳插手，意味着嘉靖要将此事上升到最高机密。
嘉靖的指尖在玉佩上轻轻一叩："先让他们将孝心尽了罢。"
玉器相击的清脆声响在大殿内回荡，陈恪立刻会意——嘉靖是要等范家的"捐献"入了内帑，再秋后算账。
"圣上英明。"陈恪深深一揖，嘴角几不可察地抽了抽。
这位帝王对银子的执着，当真刻进了骨子里。
嘉靖突然逼近两步，道袍带起的风扑在陈恪脸上："严阁老，知道这事吗？"
这句话问得轻描淡写，却让陈恪后背瞬间沁出一层冷汗。
他太清楚这个问题的分量——严嵩是否参与通敌？这是要诛九族的大罪！
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陈恪的舌尖抵住上颚，强迫自己冷静。
严嵩倒台对他有利吗？徐阶上台会更好相处吗？朝局动荡真的符合他的利益吗？
电光火石间，无数念头闪过脑海。
"回陛下。"陈恪的声音带着恰到好处的迟疑，"虽然臣与严阁老有时政见不合..."他故意顿了顿，偷眼观察嘉靖的反应，"但据臣所知，他对陛下忠心耿耿。此番想来，也是被下面人蒙蔽了。"
这个回答精妙至极——既撇清了严嵩的通敌嫌疑，又暗示首辅驭下不严。
更重要的是，将自己塑造成就事论事的纯臣。
嘉靖的目光如刀般刮过陈恪的面容，似乎在判断这番话的真伪。
片刻后，他微微颔首："量他们也不敢。"
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