隆庆元年的春天，金华乡的宁静一如往昔。
村口的状元碑静默矗立，竹林旁的蒙馆书声琅琅，靖海侯府的日子在外人看来，是卸甲归田后的富足与恬淡。
陈恪依旧会去周夫子那里坐坐，陪孩子们识字，与乡邻闲谈，仿佛真的融入了这片山水，成了一个不问世事的富贵闲人。
陈恪不再向任何人提及他的忧虑，无论是朝中故旧，还是恩师周夫子。
他知道，有些认知的鸿沟，非言语所能跨越。
他看到的危机，是席卷全球的大航海与殖民时代，是即将到来的技术与制度层面的降维打击，而朝堂诸公眼中的天下，仍是那片以中原为核心的陆地疆域。
闭门造车，终无所得。
困守金华，纵有千般思绪，万般筹划，也不过是纸上谈兵，空中楼阁。
真正的路，需要脚步去丈量；未来的风浪，需要眼睛去亲见。
这一日，天未破晓，薄雾笼罩着金华乡。
陈恪的书房内，灯烛早已熄灭，只有熹微的晨光透过窗纸，勾勒出他坐在案前的轮廓。
“阿大。”他低声唤道。
几乎在他话音落下的同时，书房的门被无声地推开，一个精悍的身影闪了进来，正是忠心耿耿的家将首领阿大。
他依旧保持着军人的挺拔，只是鬓角都白了大半。
“侯爷。”阿大抱拳，声音低沉。
“准备一下，”陈恪没有回头，声音平静却带着不容置疑的决断，“轻装，两匹快马，足够的银钱和散碎物品，不要引人注目的行装。你我二人，今日便走。”
阿大眼中闪过一丝了然的精光，没有丝毫疑问，只是干脆地应道：“是。目的地？”
他没有直接回答阿大的问题，反而问道：“上海那边，我们的人，最近可有异动？李春芳、徐渭他们，可有书信？”
阿大低声道：“自王守拙案后，李大人、徐先生虽遭贬谪调任，但旧部人心未散，尤其商会和水师中的老兄弟，始终念着侯爷。上海知府虽是高阁老的人，但底下做事的多是旧人，规矩也多是侯爷当年立下的，运转尚算平稳。近半年来，南洋来的红毛夷船确实多了些，船也越发高大，炮位密集。商会的兄弟按侯爷早前吩咐，一直留意着，消息都加密送来了，侯爷上次看过。另外，泉州、广州的商会分号，也报来类似风声，说佛郎机人与红毛夷在满剌加一带冲突加剧，海面上不太平。”
陈恪点了点头。“朝廷的注意力都在北虏和内政上，水师巡防，恐怕也多集中在传统倭寇出没的浙闽近海。真正的前沿，在更南边，在那些朝廷视为番夷争夺的岛屿航路上。”
他站起身，走到窗前，推开一丝缝隙。
晨风带着湿润的草木气息涌入，远处传来第一声鸡鸣。
他的侧脸在微光中显得格外清晰，那是一种褪去了最后一丝犹豫的决然。
“我们去看看。”陈恪的声音很轻，却仿佛有千钧之重，“去看看那些红毛夷的船到底有多坚固，炮有多利；去看看我们的水师哨所是否真的形同虚设；去看看那些被朝廷忽略的岛屿港湾，是否已成了他人觊觎的巢穴；也去看看……离开了上海模式，离开了朝廷的支持，仅凭商会的网络和旧部的人心，我们还能做些什么，又能看到什么。”
他转过身，看向阿大：“此去非同游历，可能有风浪之险，亦可能触及某些人的利益。所以，行踪必须保密。对外，就说我感染风寒，需要静养，闭门谢客。府中一切，照常由夫人主持。我们……先往南，沿海路走，具体路线，视情况而定。”
“明白。”阿大再次抱拳，眼中只有纯粹的服从与信任，“我这就去准备。辰时初刻，后门小径。”
陈恪颔首。
阿大悄无声息地退了出去，书房内重归寂静。
陈恪没有惊动母亲王氏，老人年事已高，不必让她担心。
他来到内室，常乐已经醒了，或者说，她根本未曾深睡。烛光下，她披衣坐在床边，静静地看着他。
没有质问，没有挽留，甚至没有太多的惊讶。
常乐只是起身，走到他面前，仔细替他整理了一下并无线褶的衣领，动作轻柔而熟练。
“要走了？”她问，声音平静。
“嗯。”陈恪握住她的手，感觉到她指尖微凉，“出去走走，看看。总待在乡里，消息终究是隔了一层。”
“去多久？”
“说不准。短则数月，长则……看情形。”陈恪看着她清澈的眼睛，“家里，还有忱儿，就拜托你了。若有急事，老规矩，通过商会的暗线联系。”
常乐点了点头，将脸轻轻靠在他胸前，听着他平稳有力的心跳。“我知道劝不住你。你心里装着的事，比天还大。只是……万事小心。你现在不再是那个手握重权的靖海侯了，有些地方，有些人，未必买账。”
“我有分寸。”陈恪搂紧妻子，在她额上轻轻一吻，“阿大会安排好。你在家，也一切当心。朝局若有异动，或有人前来探听，你知道该如何应对。”
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