靖康二年的七月夜风，透过小花厅敞开的槅扇，带来一丝白昼喧嚣散尽后的凉意，却也卷进了院墙外隐隐约约的刁斗更声。
陈太初那句“钝刀子割肉”、“温水煮蛙”尚在花厅内弥漫的羊肉汤气里打着旋儿，将种师道胸中那股冲关破隘的炙热灼得翻涌不息。
空气仿佛凝固在铜盆炭火的微爆与老帅沉重的呼吸之间。
正是这微妙的僵持之时，院外回廊之上，一串由远及近、细碎却透着紧张的小跑声骤然打破了沉寂！
一名身着玄色窄袖劲装、腰悬短刃的枢密院承旨郎（低级传令官）几乎是踉跄着扑倒在门口石阶下，声音带着风尘仆仆的嘶哑和强行压抑的喘息：
“启禀签枢！加急军报！西夏遣其副枢密使兀卒……兀卒通贡携使团二百余众，已入永宁驿！一路称……称奉其国主乾顺之命，为息刀兵而来！”
承旨郎的头重重磕在地砖上，声音在静谧的院落里异常清晰。
花厅内的凝重瞬间被这突如其来的消息搅动。
种师道眼中精光暴闪，死死盯着报信人。种彦崇手中酒碗停在唇边。
陈太初脸上的沉郁波澜不惊，只眉梢微微挑动了一下，仿佛早有预料。
他手中执着的银箸缓缓放下，在那碗已经有些凉了的羊肉白菜炖粉条边缘轻轻一点。
“知道了。” 陈太初的声音平静无波，甚至嘴角还牵起一丝极淡、近乎洞悉一切的笑意，“人既到了永宁驿，自有鸿胪寺按制去头疼。让他们先歇着，一路风尘，洗洗尘土。西贼议和，急不来。下去吧。”
他挥了挥手，示意那个依旧匍匐在地的承旨郎退下。
那份举重若轻，仿佛谈论的不是两国和战这等惊天大事，而是府上来了个寻常的远房亲戚。
承旨郎如蒙大赦，叩了个头，飞快倒退着消失在回廊阴影里。
花厅内重新陷入了另一种更深沉的沉寂。
种师道紧握着扶手的老树般的手背上青筋微微暴起。
老帅的目光扫过陈太初古井无波的脸，又掠过桌上那盆兀自冒着最后一点热气的浓汤，方才那番“温水煮蛙”、“钝刀子割肉”的宏论言犹在耳。
难道……竟是算准了这一刻？！
“元晦……”老种的声音带着一丝不易察觉的干涩。
叩！叩！叩！叩！
花厅外垂花门廊方向，一串更加急促、节奏分明的金靴叩击青砖地面的声音响起，伴随着内侍特有的、尖利而刻意压低的嗓音划破夜阑：
“圣人驾到——！”
这声音如同一个炸雷，在小院里炸响！
花厅三人霍然起身！
种师道、种彦崇脸上瞬间闪过惊愕与深深的惶恐——官家亲临私邸！
毫无征兆！
陈太初眼中亦是掠过一丝极细微的错愕，随即被沉静覆盖。
他袍袖轻拂，迎步至厅门。
门口侍立的几名努比亚黑奴，早已如铜像般屈膝跪伏在地，黝黑的头颅深埋。
只见甬道上，一行八盏描金宫灯导引，明晃晃照彻了不大的庭院。
灯光下，当先一人身着鹅黄素纱直身窄袖常服，腰束玉带，正是当今官家赵桓！
他面上似有一分倦意，步履略急，眉头微蹙，眉宇间挥之不去的忧色在暖黄灯火下尤为明显。
身后只跟了三两心腹内侍，仪仗远非御街出行那般威严，反倒显出几分仓促的意味。
陈太初抢前两步，于阶下躬身：“臣陈太初（种师道、种彦崇）——参见陛下！”
“免礼免礼！”赵桓摆了摆手，呼吸微促，目光已飞快地扫过陈太初、种师道父子，最后落在那方点着灯火、杯盘犹在的花厅之上，鼻翼翕动了一下，竟透出几分急切：“朕批阅奏章到了这时，腹中饥馁……本想回内苑进些点心，听黄门说元晦府上设宴款待种老相公？朕不请自来，叨扰一顿家常便饭，可还使得？”
他面上努力挤出一丝笑意，眼神却牢牢盯在陈太初脸上，那探寻之意，几乎不加掩饰。
“陛下龙体为重，臣惶恐！”陈太初垂首，侧身延引，“只是粗茶淡饭，些许残羹，恐污圣目……”
“无妨！种老相公能吃得的，朕还嫌么？”赵桓打断他，竟径直越过门槛，步入花厅，目光在尚余温热气息的八仙桌上停留片刻——酥骨鱼少了半条，羊肉锅子空了小半盆，粉条和汤倒是剩下不少，几只杯盏半满。
厨下已然得了消息，慌得如同热锅上的蚂蚁，陈府仆役正手脚麻利地收拾杯盘残羹，换上洁净的新盘新箸。
“快！去！吩咐厨下，莫要多弄，照着方才的份例，再备一份便是！”陈太初对门外侍立的管家低喝，管家领命，飞奔向厨房方向。
顷刻间，几名内侍麻利地在首席位后加设了铺着黄绫的御座。
众人重新落座，气氛透着一种极其微妙的拘谨。
不多时，厨房便如同上足了发条，撤下的残羹换成新的。
油亮的汴梁酥骨鱼、清淡的玉灌肺、热气腾腾又添了一锅滚烫羊肉炖粉条、一碟新切的濮阳焖子、还有几样御厨尚膳局惯常送进陈府的点心被匆忙摆上（暗示赵桓常来，府中有备）。
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