酒壶也换上了温好的御酒。
赵桓看似随意地夹了一小块焖子入口，目光却始终不离陈太初：“元晦啊，黄门说……西贼，派使者来了？”
陈太初放下刚举起的银箸：“是，陛下。方才枢密院承旨来报，副枢密使兀卒通贡携使团已入永宁驿。”
赵桓喉结滚动了一下，显然消息已从内侍口中得了确认。
他放下筷子，身体微微前倾，盯着陈太初，声音压低却带着一丝难以掩饰的急切：“元晦，你……你是怎么想的？”他顿了顿，仿佛觉得这话不足以表达心境，又补充道，语气甚至带上点委屈的怨气，“朕知道！你，还有鹏举，一心要替朕，替这大宋雪耻！把那些欺负过咱们的金贼、西贼都打个落花流水！朕心里……何尝不恨！可是……”他深吸一口气，眼神中流露出深重的疲惫与挥之不去的惊悸，“这一仗又一仗！打从朕坐这位子起，就没消停过！金兵走了，西贼又来了！朝堂上每天都是边报烽火，人心惶惶！朕看着那些催粮催饷的奏疏，看着内库空空如也的账册……有时候夜里惊醒，仿佛听见金兵又在敲击汴梁城门！朕实在是……实在是……”
他后面的话似乎难以启齿，但那“不想再打仗”、“只想安安稳稳”的意思已溢于言表。
种师道父子垂首默然，花厅内只闻炉火噼啪和官家略显急促的呼吸。
陈太初迎上赵桓的目光，那目光清亮而坦然，甚至还带着一丝……浅淡的笑意。
“陛下所虑，臣岂有不知？”他的声音不高，却带着一种奇异的安抚人心的力量，在这紧绷的氛围中清晰响起，“臣陈太初，非为杀伐而嗜战之人。”
他指了指自己身上那件家常的细棉直裰，“陛下看臣，像是么？”
这话让赵桓一愣，有些不明所以地看着陈太初。
陈太初微微一笑，那笑容坦荡平和，如清风拂过深潭，连带着种师道紧蹙的眉头都似乎松动了些许。
“陛下圣虑，国计民生为上，臣深以为然。刀兵之事，实乃迫不得已的下策。西贼既然认清了利害，知道疼了，肯低下头来派使求和……”
他语气轻松，仿佛在讨论一件生意，“那便谈嘛！生意场上，还讲究个‘原地起价、就地还钱’呢！”
他拿起桌上的银筷，点了点盘中的酥骨鱼：
“就如这鱼，买时五文，你若看上了，我偏要十文。你说不值？那我便再降些……”
又点了点那碟濮阳焖子：
“或是这道焖子，本就是便宜食材，偏我做得精细，卖个巧头……”
他的目光越过焖子，投向御座上那位年轻的帝王，语气轻松自然：
“和谈，亦是如此。我大宋开出价码，西贼自要还价。拉拉扯扯几番，最后找个双方都能咽下的折中数，签契付钱——哦，划界纳贡，这不就成了？如此，刀兵不动，疆界得定，岁入得增，岂不胜过劳师靡饷，让陛下悬心？”
他说得如此理所当然，轻描淡写，仿佛在讨论市场买菜一般，将那血腥的战场、冷酷的国运博弈，轻轻抛向了世俗市井讨价还价的斤两之间。
“啊？”赵桓彻底怔住，夹在指尖的半块焖子掉落在盘子里，发出一声轻响。他张着嘴，看着烛光下陈太初那张带着浅笑的、似乎透着真诚的年轻面孔，仿佛第一次认识这个横空出世、挽狂澜于既倒的权臣。种师道也猛地抬眼，老眼中光芒闪烁不定——是赞其胸有丘壑，还是惊其手段超凡？
满堂皆静。
只有花厅角落那座西洋进贡、内府赏赐的精巧铜架座钟，指针咔哒、咔哒地走着，那声音在这一刻，显得格外清晰而意味深长。
那“原地起价、就地还钱”的市侩箴言，仿佛一道无形却锐利的炮车牵引索，已然缓缓套向了西北千里之外的贺兰山阙。
一场不见刀光剑影，却同样关乎国运的无声绞索，正悄然拉紧。窗外的夜色，浓得如同尚未开封的墨砚。
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