三更鼓响，汴梁城的万家灯火渐渐次第熄灭，唯有大梁门外的陈府花厅，仍透出暖黄的微光，混合着御膳香与寻常烟火气，笼罩着那场深夜定策的君臣二人。
种师道父子在得知官家驾临的那一刻，心已高高悬起。
待赵桓坐定，陈太初神色如常地寒暄待客，老帅更是坐如针毡。
一顿本就因军机要事而中断的家常饭，硬是吃出了惊雷悬顶的味道。
他草草又扒了两口碗中的羊肉粉条，只觉得往日熨帖的味道此刻全堵在心口，难以畅怀。
趁着厨下加菜、君臣暂歇的间隙，老种再也按捺不住，借着年老体乏、不宜久坐的由头，带着种彦崇毕恭毕敬地向赵桓告退。
陈太初心知肚明，立即起身相送。
他不能将官家独自撇在这方寸之地——即便皇帝是自己来的，此等举动落在有心人眼里，一个“御前轻慢”、“私留圣驾”的罪名是跑不掉的。
他温言对种师道表达了歉意：“老将军慢行，今日仓促，未能尽兴，异日再备薄酒，专为老将军接风洗尘。”
着管家将老种和种彦崇送至二门之外，看着他们的马车在宫灯昏黄的光晕里融入更深沉的夜色，才转身折返。
府中管家早已屏退了外院的仆役，只留两名心腹黑奴如铁塔般守在垂花门两侧。
陈太初返回花厅时，宫灯下的小宴已重新布置妥当。
残羹冷炙尽数撤去，换上几碟精致的果子与新煮的莲子羹。
方才的热烈氛围荡然无存，唯余一种微妙的沉静。
内侍垂首侍立在角落屏息凝神。
赵桓的手指无意识地在紫檀桌面轻轻敲击，打破了沉默：“元晦，明日……殿上，该如何应对？”
那眼神里，依旧是挥之不去的探寻，仿佛陈太初轻描淡写抛出的“生意论”仍像个漂浮的气泡，需要亲手攥实。
“陛下放心，今夜之言，字字肺腑。”他放下茶盏，声音沉稳清晰，在空旷的花厅里却带着金石落地般的回响，“既是生意，便需双方都觉‘合算’方可成交。
我朝兵强马壮，炮火压顶，灵州城内十万双眼睛盯着城外黑洞洞的炮口，李乾顺父子更是如坐针毡——这便是咱们的‘本钱’，‘原地起价’的底气。”
他拿起一个玲珑的蜜橘，却不剥开，只在手中掂量着，目光幽邃如古井：
“横山以北，灵州以东，尽复河南故地，这是鹏举兵临城下时划出的红线。
明日开价，便以此为准！寸土不让，步步紧逼！要让那夏使觉得，我大宋灭国之心，坚逾金石！”
赵桓的呼吸微微一窒，下意识地抿紧了嘴唇。
陈太初话锋一转，手中的蜜橘轻轻转动，仿佛那便是一个无形的秤砣：
“然则，陛下所求者，非虚耗国力于河西荒漠，乃是边界宁靖，岁入充盈，圣心安宁。
若是一棍子打死，西贼困兽犹斗，或是干脆玉石俱焚，于我等何益？故，看似寸步不让，实则……”
他嘴角牵起一丝极淡、近乎冷酷的笑意：
“实则，枢密院手中握着另一把尺子——已为我大军牢牢握在掌中的州县城寨，才是我们绝不松口的底线！
至于灵州以东……”他抬眼看向赵桓，眼神清明，“可使其‘以粮代地’，或以盐、铁、良马抵充，亦或是……遣其宗室王子为质于汴梁。
总要给那使臣一条下台的梯子，让他能回贺兰山脚下交差。
不让其疼得刻骨，难彰我天威；不让其缓一口气，又易生鱼死网破之念。
其中分寸拿捏，便是‘讨价还价’的关键。”
“朝堂之上，衮衮诸公或有异议，争辩是必然。”陈太初眼中闪过一丝锐芒，“争，便让他们争去！争得越激烈，夏使越是惶惑。
枢密院只需拿出这份底线，死死咬住，寸寸推磨，议和之事急不得，有的是时间慢慢熬煎。
熬到西贼胆寒，熬到陛下心安。”
陈太初的话语如同丝线，将庙堂权谋穿进了市井讨价还价的密纹里。
一番剖析，冰冷又现实，却神奇般地熨帖了赵桓那颗在惊惧与责任中翻腾的心。
君臣二人，一君一臣，一盏孤灯，直到壶中普洱尽成冷水，赵桓眉间的忧色才终于化开了大半。
次日黎明，卯时二刻。
宫城鼓楼报晓鼓隆隆敲响，厚重的汴京宫门次第开启。
旭日尚未完全爬过宫墙，金水河泛起粼粼碎金。
大庆殿白玉丹陛之上，朝会森严。
宿卫班直执戟分列，甲胄在晨曦中折射出冰冷而神圣的光芒。
御座上，赵桓身着明黄团龙常服，冠冕垂旒遮住了部分面孔，唯有一双眼睛隔着十二道玉串珠帘，望向殿外。
一夜密谈后，那眼中少了些昨日在小院里的慌乱，多了几分刻意维持的沉稳。
钟磬九响，黄门内侍肃立于御阶两侧，长长宣唱：“宣——西夏特使兀卒通贡等觐见——！”
冗长的通报声在空旷的大殿内回荡，更添肃杀威严。
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