神一元走到院中，望着远处光秃秃的山梁。庆阳比三年前更加荒凉，路上几乎看不到行人，偶尔遇见的也都是面黄肌瘦的灾民。
听村里幸存的老人说，这几年天灾不断，朝廷的税赋却越来越重，许多人要么饿死，要么逃荒去了。
"先安顿下来，"神一元最终说道，"然后...我们得找些老朋友谈谈。"
十日后，深夜，神家窑洞。油灯昏暗的光线下，五个人围坐在土炕上。除了神一元兄弟，还有孙继业、茹成名和杜应昌，都是当年一起光屁股长大的老兄弟，如今也都逃役回乡。
"...所以我和一魁就回来了，"神一元讲完辽东的经历，窑洞内一片寂静。
孙继业最先打破沉默："一元哥，咱们的处境都一样，我在宁塞营，当兵三年，就发了五两银子，去年我娘病重，我请假回家探望，结果被记了逃兵，家都被抄了。"
"我在柳树涧更惨，"茹成名咬牙切齿，"千户和人耍钱输了把我们的口粮都卖了，兄弟们饿得连农具都拿不动了，我带头闹饷，差点被砍头，连夜逃出来的。"
神一魁一拳砸在炕桌上："这朝廷，早该亡了！"
"一魁！"神一元喝止弟弟，但眼中同样燃烧着怒火，他环视众人，缓缓道："各位兄弟，今天叫你们来，是有个想法..."
"反了吧！"杜应昌突然道，眼中闪着狂热的光，"一元哥，你带个头，咱们反了这驴日的大明！"
窑洞内再次安静下来，所有人的目光都集中在神一元身上，油灯的火苗在他眼中跳动，仿佛两团小小的火焰。
那咱们起事的第一个目标就是新安边营，神一元终于开口，声音低沉而坚定，"那里囤了一些兵甲还有粮食。"
孙继业倒吸一口冷气："你要打边堡？"
"不是打，是智取。"
神一元用手指蘸水，在桌面上画出简略的舆图，"你们也知道我和一魁就是从哪里签发的营兵，熟悉地形。
这些年那边卫军被签发了很多一直没有补员，而且那些当兵的同样饿得冒绿光，根本打不了仗了。"
"具体怎么做？"茹成名凑近问道，神一元的声音更低了，几颗脑袋紧紧凑在一起，密谋直至东方泛白。
四日后，新安边营外。天刚蒙蒙亮，一队衣衫褴褛的"难民"踉踉跄跄走向营门，为首的正是神一魁，他脸上抹了泥灰，看起来像个奄奄一息的灾民。
"站住！"哨塔上的卫军喝道，"这里是军堡，民户禁止进入。"
"军爷...行行好..."神一魁虚弱地喊道，"给口吃的吧...我们快饿死了..."
守门卫军犹豫了一下，按律军堡不得放百姓进入，但这些年天灾人祸，逃荒的百姓太多，偶尔实在看不过去当官的也会施舍一点。"
等着，我去问问，"那卫军转身向营内走去。
就在这时，神一魁突然暴起，一把短刀已经抵在了留守哨兵的咽喉："别动，否则死！"与此同时，营墙阴影处窜出数十条黑影，为首的正是神一元。
他们翻过营墙，迅速控制了各个要害位置，整个行动干净利落，几乎没有发出任何声响。
当守门卫军带着半块硬饼回来时，等待他的是数十把明晃晃的钢刀。"
打开武库，饶你不死，"神一元冷冷道。士兵吓得瘫软在地："好汉饶命...钥匙在...在千户那里..."
神一元一挥手，孙继业立刻带人冲向千户住所。不多时，武库大门洞开，起义军蜂拥而入，将里面的兵器甲胄一扫而空，粮仓在那边！茹成名兴奋地喊道。
神一元却没有急着去粮仓，而是登上营墙最高处，敲响了聚将鼓。沉闷的鼓声回荡在清晨的空气中，营中士兵茫然地聚集到校场上。
"各位弟兄！"神一元高声喊道，"我乃饶阳堡神一元，今日举义，不为别的，只为大家讨一条活路！朝廷无道，营兵克扣军饷，卫军更是要上缴大半收成，致使我们当兵的饥寒交迫。愿意跟我干的，拿起武器；不愿的，就自己走吧。"
校场上先是死寂，随后爆发出一阵骚动。有人悄悄后退，更多人却向前涌去，争抢堆放在校场中央的武器。
哥！神一魁兴奋地跑来，宁塞营那边来人了，听说我们起事了，愿意响应我们！"
神一元稍一思考："宁塞营？那边有营兵驻扎吧。"
"正是！守军派代表来说，他们欠饷三年了，早就想反了，只等有人带头！"神一元沉思片刻，突然拔出腰刀，直指北方："传令，全军开拔，目标宁塞营！"
新安边营到宁塞营不远，第二天神一元率军就赶到了，与神一元预想的不同，宁塞营根本没有发生战斗，当他们的大军抵达时，营门大开，守堡军士列队相迎。
"神将军！"一个老兵跪地哭道，"您可算来了！那陈三槐克扣军饷，中饱私囊，兄弟们早就活不下去了！"
"陈三槐人在何处？"神一元冷声问道。"被...被我们绑在他的住所了..."
神一元大步走向陈三槐的住所，身后跟着愤怒的士兵们。府内，昔日掌控部下生死的参将如今被五花大绑，跪在地上。看到神一元进来，吓得连连磕头。"神...神将军饶命啊！我也是奉命行事..."
"奉命？"神一元一把揪起陈三槐的衣领，"奉谁的命克扣军饷？奉谁的命饿死当兵的？我兄弟在辽东斩首四级，功成不赏；我父母在陕北活活病死饿死，无人过问。今天，我就要替天行道！"长刀出鞘，寒光闪过，陈三槐的人头滚落在地。
校场上爆发出震天的欢呼声。算上宁塞营的营兵和一路上收的饥民，目前神一元的队伍已经有三千人了。他们高举武器，声浪如山呼海啸："神将军！神将军！"
神一元站在高处，望着眼前汹涌的人潮，心中既无喜悦也无恐惧，只有一种冰冷的决绝，他知道作为杀了参将的贼寇从这一刻起再无回头之路，别人都能招安哪怕他的弟弟都行，而他不行。
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