钦差仪仗碾过云城街道上凝固的血冰，发出令人牙酸的“嘎吱”声。死寂笼罩着这座刚刚经历过内乱与驱民惨剧的城池，只有寒风的呜咽和远处隐约传来的、压抑不住的呻吟啜泣。那股混杂着血腥、焦糊与草秽的怪味，在封闭的城门内愈发浓烈，如同实质般缠绕在每个人的鼻端，钻进肺腑，带来一种冰冷的窒息感。
仪仗在砺刃谷士兵沉默而警惕的“护送”下，最终停在了原云城府衙，如今李长天临时驻跸之地。府衙大门洞开，门前石阶上，暗红色的污渍层层叠叠，如同某种不祥的图腾。
钦差大臣——都察院左副都御史王崇礼，年约五旬，面容清癯，身着绯色仙鹤补子官袍，头戴乌纱，在两名面色紧绷的护卫搀扶下，颤巍巍地走下马车。寒风扑面，那股浓烈的怪味让他喉头一紧，几乎当场作呕。他强压下翻腾的胃液，努力挺直腰背，维持着朝廷钦差的威严，但眼底深处那抹难以掩饰的惊惧，却暴露了内心的惶然。他环顾四周，死城般的景象和士兵们脸上混杂着疲惫、麻木与一丝疯狂的复杂神情，让他心头沉重如铅。
“云城守将李长天何在？朝廷钦差驾到，还不速速出迎！”一名随行的年轻官员（王崇礼的副手，户部主事刘琏）强作镇定，厉声喝道，声音在空旷的街道上显得有些单薄。
府衙内，脚步声响起。李长天依旧赤着双足，只穿着染血的单薄战袄，缓步而出。赵铁柱如铁塔般紧随其后，独眼凶光毕露。陈墨裹着棉袍，脸色依旧苍白，但眼神已重新凝聚起冰冷的算计，紧紧跟在李长天身侧。
“罪将李长天，见过钦差大人。”李长天在石阶前站定，并未下拜，只是微微抱拳。他的声音平静，听不出情绪，目光却如鹰隼般锐利，直刺王崇礼。
“大胆逆贼！见钦差如见天子，安敢不跪？！”刘琏怒斥。
“天子？”李长天嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光扫过王崇礼身后那些紧张握刀的玄甲卫“护卫”，“李长天跪天跪地跪父母，跪保境安民的明君。敢问钦差大人，纵容张德禄等蠹虫吸食民脂民膏，坐视云城百姓冻饿交加、易子而食，视我等边军将士如草芥，克扣军饷以致哗变者，可当得起‘明君’二字？还是说，钦差大人此来，只为赵王殿下‘清君侧’的‘君侧’，而非为这满城冤魂？”
字字诛心！王崇礼脸色微变，他此行目的之一，确为查证张德禄贪墨及云城哗变真相，但更重要的，是奉密旨监视赵王动向，并力求平息事端，避免更大动荡。李长天的话，直接戳穿了朝廷和赵王之间那层微妙的窗户纸。
“放肆！妖言惑众！云城之乱，皆因尔等逆贼煽动军心，裹挟良善，意图谋反！钦差大人奉旨查办，尔等还不束手就擒，或可……”刘琏色厉内荏。
“束手就擒？”李长天打断他，声音陡然转寒，目光如冰锥般刺向王崇礼，“钦差大人，您一路行来，可曾看见云城百姓箪食壶浆迎王师？可曾看见我砺刃谷将士跪地乞降？您看见的，是满城饥寒，是赵王殿下为了‘军心稳固’，毫不犹豫射杀奔逃百姓的血腥！您闻到的，是这满城驱不散的‘病气’！”
“病气”二字，如同投入油锅的水滴，瞬间在钦差队伍中激起一片压抑的骚动。尤其是那些玄甲卫“护卫”，脸色更是难看。城门处那个咳血的驿卒身影，瞬间浮现在许多人脑海。
王崇礼心头剧震，强自镇定道：“李将军，本官奉旨而来，自当查明真相，秉公处置。是非曲直，自有圣裁。至于城中……是何疫病？可有控制？”他终究问出了最关心的问题。赵王营中的流言，城门口的哭喊，此刻满城的死寂与怪味，都指向一个可怕的可能。
“控制？”李长天露出一抹近乎残酷的苦笑，“大人，您太高看我了。此疫来得蹊跷迅猛，发热呕血，药石难医。城中本就缺粮少药，如今更是雪上加霜。赵王大军围城，飞鸟难渡，何来药材？何谈控制？”他顿了顿，目光扫过那些玄甲卫，“若非万不得已，李某岂会行此驱民下策？不过是想给城中妇孺老弱，挣一条活路罢了。可惜…在赵王眼里，他们的命，贱如草芥。”
这番话，半真半假，却极具煽动力。不仅点明了瘟疫的恐怖和绝望处境，更将驱民的责任巧妙地转嫁到了赵王血腥镇压的头上。那些玄甲卫士兵的眼神，变得更加复杂。
“你…你休要危言耸听！”刘琏声音有些发颤。
“危言耸听？”陈墨忽然上前一步，声音嘶哑却清晰，“大人若不信，可敢随在下去城西军医所一观？那里，收容着最早发病的数百军民！看看他们呕出的血是不是黑的！听听他们夜半的哀嚎是不是像厉鬼索命！”他苍白的脸上带着一种病态的亢奋，目光灼灼地盯着王崇礼，“或者，问问您身后那位从进城就脸色不对的驿卒兄弟？他进城时咳出的血沫子，可还擦得干净？”
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