春草刚漫过城墙根时，斥候带回了北境蛮族的密报：他们集结了主力骑兵，扬言要踏平谷阳城，夺回被擒的帖木儿。消息传来，城内人心惶惶——石禾的军队在去年的驰援战中折损过半，城防兵力捉襟见肘。
议事厅里，张小姐铺开地图，指尖重重敲在北境通往谷阳城的必经之路“黑石隘口”：“他们明着喊打谷阳，可黑石隘口的粮草囤积突然增了三倍，这是声东击西之计。”她调出粮草账目，眉头紧锁，“帖木儿在狱中供称，蛮族真正的目标是乌兰部的牧地——那里刚打了新草，牛羊正肥，抢了牧地就能断我们的补给。”
乌兰猛地站起，银袍上的宝石闪着冷光：“牧地是草原的命脉！他们定是想趁我部青壮支援谷阳时，偷袭老弱妇孺！”春桃正用炭笔修改城防图，闻言笔尖一顿：“那我们就将计就计。谷阳城的工事刚加固完，正好当幌子，把主力藏去牧地设伏。”
柳姑娘留下的草药已长得半人高，柳荫堂的学徒正忙着采收。石禾看着医书里“枯而不死，春发愈伤”的批注，忽然有了主意：“蛮族善骑射，却不懂中原的草药。春桃，把东城门的了望塔再‘修’得破绽百出；张小姐，放出消息说谷阳存粮只够半月；乌兰，你带二十名神射手，把牧地的牛羊往黑石隘口方向赶，引他们来追。”
三日后，北境蛮族的先锋果然出现在谷阳城东门外。他们看到的是：东城门的了望塔似乎被雨水泡得松动，墙根的砖石甚至缺了一角；城头上的哨兵稀稀拉拉，甲胄陈旧；更有“逃兵”被抓回时哭喊着“城里快断粮了，将军要弃城了”。
蛮族首领在望远镜里看得真切，冷笑一声：“石禾不过是强弩之末！留五千人围东门，主力随我去抄乌兰的牧地！”他不知道，那些“松动”的了望塔是春桃故意做的假相，塔下藏着盛满火油的陶罐；城头上的哨兵是老弱扮的，精锐早已跟着石禾悄悄转移到牧地西侧的芦苇荡；就连那“逃兵”，也是张小姐从账房先生里挑的伶牙俐齿者。
乌兰按计划赶着牛羊往黑石隘口走，故意让蛮族斥候看到“慌乱逃窜”的样子。她派去的信使“不慎”被擒，搜出的“密信”上写着：“速调谷阳守军护牧地，城东只留三百老弱。”蛮族首领见信大喜，立刻下令主力加速赶往牧地，只留少量人马在东门虚张声势。
当蛮族骑兵冲进芦苇荡时，才发现牛羊群里藏的是裹着干草的稻草人。春桃设计的绊马索突然从水下弹出，战马纷纷栽倒，芦苇丛中射出密集的箭雨——那是乌兰部最擅长的骑射，神射手们趴在特制的草筏上，箭无虚发。
石禾站在高处，看到蛮族阵脚大乱，举起令旗一挥。芦苇荡两侧突然燃起大火，柳姑娘留下的草药里有种易燃的“火绒草”，被春桃晒干后混在芦苇里，遇火就爆发出噼啪火光。蛮族骑兵在火海中惊慌失措，往回逃窜时，又撞上了张小姐算好的“口袋阵”——她早让人挖了深沟，沟底铺满削尖的竹片，上面盖着伪装的草皮。
东门方向，蛮族的攻城锤刚撞上城门，就听见“轰隆”一声巨响。春桃在城门后藏了机关，触发机关的瞬间，了望塔上的火油罐滚落，将攻城的士兵浇成了火人。城头上的“老弱”突然换上精锐甲胄，张小姐站在箭楼里，用旗语指挥射箭，她指尖的算珠虽换成了令旗，却比拨算盘时更精准果断。
暮色降临时，牧地的战火渐渐平息。石禾带着士兵清理战场，发现蛮族首领的尸体旁，还攥着那张张小姐伪造的密信。乌兰牵着幸存的牛羊回来，银袍上沾着草屑，却笑得明亮：“他们以为我们守着城，其实我们守着的是整个草原和中原的安宁。”
春桃蹲在芦苇丛里，捡起一枚掉落的箭头：“我把这些废铁熔了，能做三十个加固城门的铆钉。”张小姐翻开账本，在“缴获牛羊”后添上数字：“这些够分给织户当过冬的肉食，羊毛正好续上乌兰商队的货。”
回城时，石禾路过柳荫堂，见学徒们正在晾晒新采的草药，其中就有那“枯而不死”的战地草。医馆的门楣上，挂着柳姑娘画的草药图谱拓片，风一吹，图谱仿佛活了过来，在夕阳里轻轻摇晃。
夜里，四人坐在院中，春桃用新熔的铜器温酒，张小姐核对今日的战损与缴获，乌兰给孩子讲草原的故事，石禾看着城墙的方向——那里的灯火比往日更亮，仿佛在说：声东击西的诡计终会落空，而藏在烽火里的守护与智慧，才是最坚不可摧的城防。
炊烟混着草药香飘出院墙，石禾忽然明白，柳姑娘的预言从未停止：那些在战火中生长的坚韧，那些在离散中凝聚的温情，那些在声东击西里藏着的彼此守护，正是让这城、这人、这日子，永远暖下去的缘由。
城暖炊烟：烽火里的柔情长·商途
战火暂歇的第三年，谷阳城成了中原与草原的通商枢纽。可安稳日子没过多久，北境残余势力勾结了江南盐商，借着“通商”的名义，暗中抬高盐价、囤积粮草，想从衣食上掐断谷阳的命脉。
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