贡院深处，帘幕低垂，烛影摇红。
连日来的紧张批阅、反复推荐、激烈争论与微妙权衡，仿佛将时间都凝滞在这方寸之地。
空气里弥漫着墨香、汗味以及一种难以言喻的焦虑。
最终一百名幸运儿的名单，终于在无数目光的聚焦下，艰难地初步拟定了。
副主考李安才只觉得后背官袍已被冷汗浸透数次，此刻稍得喘息。
李安才与其他三位同考官——礼部仪制清吏司郎中赵文康、国子监博士孙启明、都察院经历司经历周林，借着擦拭额角汗水的动作，飞快地交换了一个眼神。
那眼神里混杂着疲惫、庆幸，以及一丝只有他们自己才懂的得意。
几个人成功地将那份方南的优等试卷，毫无声息地摁进了那堆积如山的落卷之中。
另外几份文理平平，被暗中嘱托的试卷，被巧妙地从荐卷堆里提升名次，最终塞进了这决定命运的一百人之列。
每一步都走得如履薄冰，却又在彼此的掩护下显得天衣无缝。
主考官，身兼翰林院掌院学士的崔明远，端坐在正中的太师椅上。
逐行审阅着最终呈上来的名单，指尖划过一个个名字，时而停顿沉吟片刻。
崔明远学识渊博，并非浪得虚名，为人也素来以持重着称，亦是中书令吕轻舟派系的重要成员，与徐怀楚交往密切。
当崔明远的目光掠过几个举子名字时，眉头不自觉地微微蹙起。
这几份试卷的文章并不特别出彩，甚至有些地方显得生硬，为何能跻身前百？
侍立一旁的李安才一直密切关注着崔明远的表情，见状立刻凑上前，身体微躬，声音压得极低，几乎只有两人可闻。
“崔大人明鉴，这几位学子，单论辞藻华彩，或许稍逊风骚，然其文章立意却颇有根基，关乎经世济民之道，细品之下，颇有可取之处。”
“下官听闻，这几人父辈皆乃朝廷股肱之臣，多年来为国事宵衣旰食，殚精竭虑……此次取中之，既是为国选材，亦不失为彰显朝廷优待勋臣、激励后进之意。”
崔明远的手指在名单上轻轻敲击着，沉默了片刻。
崔明远自然听懂了李安才的弦外之音，这不仅是录取几个举人，更是卖给徐怀楚乃至其背后一系列朝中大员一个人情，对巩固自身派系力量大有裨益。
录取名额有一百之多，掺入几个沙子，似乎也无伤大雅……更何况，连续十余日的锁院生活，早已身心俱疲，渴望早日结束这封闭的日子，回到府邸享受天伦之乐。
一种深深的倦怠感和一丝侥幸心理，最终压倒了崔明远内心深处那一点隐约的不安。
崔明远缓缓吐出一口浊气，不再深究，沉吟道：“既如此……便如此定了吧，诸位连日辛苦，实属不易，准备拆名填榜吧。”
崔明远提笔在那份决定无数人命运的名单上，签下了自己的名字，并盖上了沉甸甸的官印。
“是！崔大人英明！”众考官齐声应和，声音中透着一股如释重负的轻松。
整个贡院紧绷的气氛仿佛冰消雪融，许多人脸上露出笑容，相互低语着，计算着归家的日期。
胥吏们立刻上前，开始准备拆除试卷上严密封存的糊名弥封，核对墨卷与朱卷，着手书写那象征着无上荣耀的金榜。
然而，就在此时——
“哐当！！！”
一声震耳欲聋的巨响，如同晴天霹雳，猛然炸响！
贡院那两扇紧闭了十余日、象征着朝廷威严与考试公正的厚重朱漆大门，竟被人从外面以巨大的力量猛地撞开！
沉重、整齐、极具压迫感的脚步声如同滚雷般轰鸣而至，打破了贡院内刚刚升腾起的轻松氛围。
一队队顶盔贯甲、手持明晃晃长戟利刃的禁军士兵，面色冷峻，眼神锐利，如同决堤的潮水般汹涌而入。
禁军行动迅捷，训练有素，很快便控制住了贡院的所有出入口，并将院内所有的官员、胥吏、衙役，不分等级，全部分割包围起来。
锋利的戟尖在昏暗的光线下闪烁着寒芒，映照着一张张惊骇失措的脸。
“干什么？”
“放肆！何人胆敢擅闯贡院重地？！”
“你们是哪部分的？可知这是何处？！”
短暂的死寂后，反应过来的官员们纷纷发出惊怒交加的呵斥，场面瞬间陷入混乱，有人试图上前理论，却被士兵们毫不客气地用兵器逼退。
崔明远和李安才的脸色“唰”地一下变得惨白。
崔明远是惊愕中带着难以置信的愤怒，李安才，以及赵文康、孙启明、周林几人，被一种恐惧所攫取，双腿不受控制地发软，几乎要瘫倒在地，冷汗如泉涌般湿透了厚重的官服后背。
在一片死寂和刀枪寒光中，一位身着亲王常服、身形高大、鬓角花白，自带一股不怒自威气势的老者，在一群文武官员的簇拥下，龙行虎步，踏入这混乱的贡院。
老者目光如冷电，迅疾扫过全场，最终定格在主考崔明远身上，那目光锐利得似乎能穿透人心。
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