第一章 乾清宫千叟宴银鳞映雪
乾隆五十年正月初六，未时三刻的乾清宫前，丹陛上的铜鹤香炉正喷出九缕瑞气，在青灰色的宫墙上洇成淡白的云。三千身着青布棉袍的老人跪成整齐的雁阵，膝下的金砖被腊月的寒气浸得发冰，唯有袖口露出的银白胡须在风里轻轻晃动，像极了御花园里未化的残雪。
山东德州的苏老爷子排在左首第三百二十七位。他攥着袖中那枚刚领到的银牌，指尖触到边缘錾刻的“恩荣”二字，掌心的汗把银牌焐得发烫。七十九岁的人了，这辈子见过最大的官不过是县太爷，此刻却跪在这金銮殿外，听着殿内传来的中和韶乐，心跳声盖过了编钟的清响。
“众叟平身——”
尖细的宣旨声像根银簪子，挑开了凝滞的空气。苏老爷子刚撑起膝盖，就见前头的老人踉跄了一下，额头磕在金砖上，发出“咚”的闷响。他慌忙伸手去扶，却瞥见老人袖中露出半截红绳，绳头坠着枚磨得发亮的铜钱——那是民间用来压惊的“乾隆通宝”，穿绳的手法和他孙子给虎娃编的长命缕一模一样。
“抬头望阙，谢皇上隆恩！”
管事的太监扬着拂尘尖儿，声音里带着不耐。苏老爷子咬咬牙，慢慢抬起头。映入眼帘的先是九级汉白玉台阶，阶上立着八根鎏金蟠龙柱，柱上的龙鳞在冬日的弱光里泛着暖金，龙首皆朝殿内方向低垂，像是在朝那九五之尊俯首。再往上看，乾清宫正殿的朱红槅门大开，明黄的帷幔无风自动，隐约可见殿内高悬的“正大光明”匾额，以及匾额下那把嵌满东珠的九龙宝座。
皇帝来了。
最先听见的是靴底碾过金砖的“沙沙”声，混着腰间玉带的叮咚轻响。苏老爷子看见，最前头的侍卫穿着簇新的镶蓝旗甲胄，护心镜上的云纹还透着冷光，而后是王公大臣们的补服——文官的仙鹤、武官的狮子，在雪地里连成一片流动的锦绣。直到那袭明黄朝服出现在台阶转角，三千老人的呼吸声忽然轻了下去，像被北风卷走的棉絮。
乾隆皇帝走得很慢。他穿着玄色貂裘，领口露出的明黄锦缎上绣着十二章纹，日月星辰在雪光里微微流转。苏老爷子注意到，皇帝的鬓角比去年县太爷送来的圣像上白了许多，眉峰下的眼睛却亮得惊人，扫过众人时，像把淬了火的钢刀，却又在触及某个老人的白发时，忽然软下来，漾开一丝笑纹。
“今儿个没别的，就是请老哥哥老兄弟们吃顿热乎饭。”乾隆的声音带着京腔的圆润，却比县太爷的官话多了份沉厚，“朕登基五十年了，你们比朕年长，见过康熙爷的世面，也晓得雍正爷的严苛——到了朕这儿，别的不敢说，就图个‘君臣同席，天下同乐’。”
这话落进耳里，苏老爷子身边的老人忽然低低叹了声：“皇上这话，说得比咱庄子里的热汤还暖乎。”话音未落，就见殿内走出个小太监，捧着鎏金托盘，托盘上摆着八只白玉碗，碗里腾起的热气里，飘着股子党参黄芪的香——是御膳房熬了整夜的“万寿汤”。
“先赐汤，再开宴。”乾隆抬手示意，“按规矩，该从年长者开始——不过朕今儿个破个例，先给山东来的苏翁。”
这话像块巨石砸进平静的湖面。苏老爷子猛地抬头，正撞见皇帝含笑的目光——那双眼睛里映着他错愕的脸，还有身后三千老人震惊的神情。他压根没报过姓名，皇上怎么会知道？喉结滚动两下，才想起进京前学了半个月的规矩，忙撩起棉袍下摆，“扑通”一声跪得笔直：“草民苏守正，谢皇上隆恩——”
“起来吧，别跪坏了老腰。”乾隆摆摆手，小太监已端着白玉碗走到他跟前。苏老爷子这才看清，那碗沿上竟刻着细密的云纹，碗底还用金线描着个“寿”字，指尖刚触到碗壁，温热的触感顺着掌心爬进心口，竟比家里灶台的铁锅还烫帖。
“尝尝？”乾隆盯着他，嘴角的笑纹里藏着几分好奇，“朕让御膳房加了山东的阿胶，想着你们那儿天冷，补补身子。”
汤勺刚碰到嘴唇，浓郁的肉香混着药香便涌了进来。苏老爷子忽然想起去年冬天，虎娃病得厉害，他揣着攒了半年的铜钱去药铺，掌柜的却说“阿胶太贵，换点别的吧”。此刻舌尖触到阿胶的绵密，喉头忽然发紧，几滴泪砸进汤碗里，惊得旁边的老人忙扯他袖子：“老爷子，这是御赐的汤，哭啥？”
“没哭，没哭。”苏老爷子慌忙用袖口擦脸，却见乾隆从袖中掏出块帕子，递给身边的小太监：“给苏翁。”那帕子雪白雪白的，角上绣着朵半开的梅花，小太监递过来时，他闻到帕子上有股淡淡的龙涎香，却又混着丝似有若无的焦糊味——像极了孙媳妇在灶间烤糊的玉米饼。
千叟宴就在这碗汤的热气里开了席。苏老爷子盯着面前的银火锅，铜锅里的高汤咕嘟咕嘟翻着泡，羊肉片、鹿肉烧卖、翡翠丸子依次摆开，每样菜碟旁都插着小银牌，刻着“延年”“益寿”“康宁”等字样。他这辈子没见过这么多荤腥，可想起孙子虎娃总说“皇宫里的点心能甜掉牙”，便偷偷捏起个烧卖，想揣进袖口留给孙儿。
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