镐京的风雪似乎比往年更烈，褒府那尚算齐整的院落里，也被一片刺骨的死寂笼罩。正厅还算宽敞，铺着半旧的织锦坐席，四壁却显得空荡，仅有的几件青铜礼器因长久无人擦拭而黯淡无光。妇人颓然瘫坐在茵席上，泪早已流干，嗓子也嘶哑得发不出大声音，只死死攥着半幅帛书——那是丈夫褒姠下狱前托人辗转递出的绝笔家书，墨迹仓惶，如同枯槁的手印。每一次屋外传来风声异响，她枯瘦的肩膀都剧烈一颤，绝望地将那帛书揉进怀里，又怕揉碎了上面的每一个字。
“阿母！”少年褒洪德猛地从门槛处直起身，赤红的双眼布满了血丝。方才老管家递来的消息如同冰锥刺穿了他最后的侥幸：阿父在天牢，恐难久待！他几步抢到母亲身侧，双手用力扳住她颤抖的肩膀，声音因激动而劈裂：“不能再等了！坐以待毙，阿父必死！”
他深吸一口气，将几近窒息般的恐慌压下去，话语急促却条理分明：“儿近日在城中打探！那天子嗜色如渴，已非朝野之秘！如今赵叔带远走，褒姠被囚，朝中再无铮臣，他更肆无忌惮！”
洪德的目光投向窗外褒城中那些略显局促却也整洁的瓦舍屋檐，声音压得更沉：“城中确有一家，世代在府衙为低末胥吏，如今衰败不堪，连糊口都难！他家小女……”少年喉结滚动了一下，艰难地吐出几个字，“……儿偶随管事采买见过一次！虽有菜色，然骨相清奇，眉眼如画！若稍加梳洗饮食，必是……必是绝色！闻其家典尽薄产，走投无路，其父正欲舍下老脸，忍痛将骨肉鬻于商贾为婢！”
妇人的泪眼猛地收缩，一丝微弱的光芒在浑浊的眼底挣扎着燃起，仿佛溺毙前看见唯一的浮木。她枯瘦的手死死攥住儿子的衣袖，喉间咯咯作响，最终迸出淬血般的两个字：“……匣子！”
褒府后巷深处，一座瓦舍半倾、篱墙破败的小院在风雪中瑟缩。虽非赤贫泥屋，却处处透着家道中落的颓丧气息。院角的杂树虬结着枯枝，半掩着歪斜的柴扉。洪德母子在老管家的陪同下，踏着院中凝结的污雪泥泞，推开了虚掩的堂屋门扉。
一股混杂着劣质草药、陈米和潮湿木头的霉味扑面而来。屋内陈设简陋，几张半旧的桑木矮案，席角磨损，显出底下的草芯。一个面黄带愁、穿着洗得发白却还算完好的青色布衣的中年人，局促地站在堂中。他见褒府贵人来，下意识地躬身，动作带着久为小吏的恭敬与如今穷困的惶然。屋内一角，一个身影抱着膝蜷在阴影里的草团上，将脸埋在臂弯，肩头微微起伏——无声的抗拒与绝望。
洪德的目光定在那边。纵有心理准备，心仍像是被冰锥凿了一下。
那少女约莫十四五岁，身形单薄。一件浆洗得发白、打着补丁但尚算干净的桑麻衣裙裹着她，枯黄略显毛躁的头发随意束在脑后，几缕散落黏着冷汗贴在苍白的脖颈上。听到动静，她猝然抬头，惊恐的目光如受惊幼鹿般撞入洪德眼中——
饶是灰头土脸，饶是眼中含着大颗将落未落的泪珠，饶是因惊惧而嘴唇失色微微翕动。那张脸的轮廓清丽得超乎想象，眉眼犹如远山含黛，琼鼻精巧，樱唇一点。尤其那双眼睛，大而清润，瞳孔是纯净的墨色，此刻盛满了最原始的恐惧、羞耻与无措，像暴雨欲来前蓄满水汽的两潭深池，清澈见底，却动荡不安。那是一种未经雕琢、带着山野露气与泥土韧劲的、极其纯粹的生气。
妇人看到那双眼睛，心头猛地一刺，几乎是下意识地后退了半步。那中年人看到洪德拿出那个描了金漆、显然是祖辈体面遗物的木匣，看到里面排列整齐、沉甸甸的黄澄澄马蹄金饼，眼中猛地爆发出一种混杂着希望与无尽痛苦的灼烈光芒！是活下去的指望？还是亲手卖出骨肉的剜心之痛？他脸上的肌肉剧烈抽搐着，嘴唇开合数次，却发不出声音，最终从喉咙深处挤出一声破碎的、如同兽鸣般的哽咽。他猛地侧过身，手指哆嗦地指向角落，不敢再看：“……带……带她走吧……”
洪德感到一阵冰冷的眩晕，他走向那团阴影。少女缩得更紧，手腕无意识地抬起，护在胸前，宽大的、洗得发白的桑麻袖口滑落一截，露出纤瘦伶仃的腕骨，在晦暗光线下白得刺眼，上面空无一物。
褒府后院专用于仆妇浆洗的偏院被临时收拾出来。院落不大，青石板铺地，角落里堆着几只半旧的浆洗大陶缸。阳光透过半旧的织锦屏风滤进屋内，勉强带来几分暖意。两个府中手脚麻利、见惯了世面的仆妇端着温热的、加了香草浸泡的热汤盆侍立一旁。几件干净的、虽是婢女所穿的细葛衣饰和一盒半新的头油脂粉摆在案上。
少女如同被拖入未知刑场的祭品，被两个仆妇半强制地安置在矮杌上。外面那件粗糙但还算完好的旧衣裙被褪去，露出内里打着细密补丁的亵衣和苍白瘦削的身体。她死死咬着下唇，牙齿深陷软肉几乎要渗出血来，身体控制不住地剧烈颤抖，仿佛每一寸肌肤暴露在空气中都让她痛苦万分。温热的布巾带着几分适度的力度擦过她的颈项、手臂，搓揉掉多日奔波的尘垢与屈辱的气息。布巾裹着热水氤氲出的薄雾，模糊了她惊恐的双眸。没有人为她卸去那卑微的衣衫，也没有人再试图去强行梳理她略显枯涩的头发。仆妇们沉默而快速地为她换上干净的细葛襦裙——依然是奴婢的服色，但材质明显细腻得多。
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