洛阳王宫。殿宇尚新。
粗粝的石基、仓促漆过的梁柱，都透着一股未褪尽的焦土与桐油混杂的刺鼻气味。少年天子叔郑端坐于略显空旷的殿上，冕旒之下的脸庞犹带几分稚嫩与一丝刻意撑持的苍白。他目光落在阶下以齐桓公为首、黑压压一片俯首的诸侯身上，喉间微微滚动，终是开口，声音尽力沉稳：
“国家不幸，骨肉相残……”
他的视线不由自主地掠过殿柱上新刻的痕迹，那掩盖不住曾有的刀劈斧凿，随即飞快地凝聚回桓公身上，那目光深处藏着惊魂未定的余悸与一丝难以言喻的复杂：
“赖卿……辅弼。”
桓公魁伟的身躯跪伏如磐石，玄金重甲在大殿微光下泛起冷硬的暗芒。他额头抵在殿阶冰冷的石面上，声音低沉，带着不容置疑的恭敬：
“皆陛下威福，臣何有焉！”
动作一丝不苟，声音情真意切，却如沉木压于浮萍，那份恭敬里透出的沛然之威，沉甸甸地压在整个空旷大殿之上，令空气都为之一凝。
周襄王叔郑的目光扫过桓公身后黑压压的诸侯与齐臣，那些或敬畏、或揣测、或隐藏野心的面孔，让他感到一种无形的窒息。他深吸一口气，似乎在给自己鼓足勇气，视线终于越过桓公这尊难以撼动的山岳，落在他身后那一片文武班列中一个相对不起眼的位置——一袭青袍，沉静如深潭的身影。
“朕闻……”少年天子的声音带着一丝不易察觉的探寻和好奇，“卿臣下有管夷吾者，兼修文武？”
他的手心在宽大的袖袍中微微出汗。
齐桓公魁伟的身躯微侧，如同一座山峦挪移，让出了身后那道青色的身影：“臣管仲在此。”
管仲踏前半步，身形清癯，在桓公巨大的威压阴影里并不显眼，却仿佛一根定海神针，使整个殿宇的气息都为之一稳。他没有多余的动作，只是深深稽首，青袍衣摆如水银泻地，垂覆殿阶。
周襄王的目光在管仲身上停留。就是这个看似平平无奇的人，几度将桓公这头怒海狂澜中的霸海巨舟稳舵正航？他浑浊的眼珠映着殿外的天光，声音竭力提高，带着一种模仿君王的威严与急切授予的恩宠：
“翌翌齐国，勤劳王家，皆卿之力！”
“赐汝上卿之职！出入仪制，俱降诸侯一等！”
阶下顿时涌起一片细微的骚动！如风吹过密林！诸侯们彼此交换着震惊与揣度的眼神！降诸侯一等？！这恩宠，这权柄，竟直逼齐桓公身侧！如同在霸主卧榻之畔点燃了一盏刺目的孤灯！是宠信？还是……一道催命符？！
管仲身形纹丝未动，低垂的头颅抬起，目光清澈沉静，穿透殿内凝滞的空气，对上少年天子竭力维持的威严面庞。他再次深深拜下，声音平稳得如同古井：
“臣乃一卑微小吏，匡合之功，如涓流入海，尽属臣主公如日中天之威德！如磐石之将佐！微臣不过遵命循行，何敢受此重逾泰山之赐？”
言语谦卑至极，却在无形中抽丝剥茧——功在桓公！威在齐国！而他管仲，不过齐国这台巨大霸业机器上的一个部件！
周襄王被这看似恭敬无比、实则滴水不漏的推拒顶得一滞，脸色涨红，带着几分少年的急躁：
“朕以齐侯攘夷匡周，皆卿之力！故赐此制！”
他盯着管仲平静无波的侧脸，又似不甘心般补充道，试图用“君子之道”将其与桓公剥离开来：
“今卿以德归主，功归同僚……其，实君子不忘其本也！”
管仲再次拜下：“谢吾王教诲。君臣大义，天地尊卑，乃亘古伦常。微臣……实不敢僭越。”
语气依旧温和，却带着千钧重量，将“君臣尊卑”四字如铜印般重重按回在少年天子和所有旁观者心头。言下之意再明白不过——齐国之功，是臣子为君王之功；管仲之能，是忠仆为主家之能。赐予管仲等同于齐侯的权柄仪制？那是从根本上混淆主从尊卑的弥天大错！
少年天子叔郑怔在当场。一股无力的挫败感攫住了他。他发现自己精心准备、欲将齐国霸权核心撕裂的一道无形利刃，竟被对方以最谦卑的姿态、最堂堂正正的“伦常”之名，轻描淡写地卸去了全部锋芒。再纠缠下去，不啻于自取其辱。
他胸口起伏了几下，终是颓然挥手，声音里带着一丝挫败的妥协：
“既如此……”
目光转向桓公时，那份不甘转化为一股浓烈的、需立即安抚和确认的依赖：
“赐齐侯彤弓一把！宝剑一口！白旌黄钺——得专征伐！斩杀自由！”
这几件象征军事专征权的杀伐重器脱口而出，仿佛是为了证明他方才欲提管仲分权，并非本意削弱齐国权威，而是更加确认其霸主地位！
随即，他的目光才重新落回管仲身上，补充道：
“赐管仲……上卿之职，兼赐出入仪制，降诸侯一等。”这后一句，已是虚弱无力的补充。所有人都知，管仲既已坚辞降阶仪仗，这虚名又有何实质？不过勉强维系王室的最后一点体面罢了。
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