前几回咱们说到，美国和日本在太平洋上打得是天翻地覆、火光冲天。而中途岛海战的胜利，不仅让美国一雪珍珠港之耻，更在战略上标志着一个重大转折：那个原本坚持‘先欧后亚’战略的美国，终于在太平洋战场上找到了主动权的入口。
但战争，从来不是单线进行的棋局。就在太平洋彼岸，在地中海与非洲交界的另一端，一场同样关系帝国命运的战斗，已经悄然升温。
英国人尚在收拾东南亚战线的残局，却又不得不把目光转向沙漠深处；德国人正筹备着对苏联的“巴巴罗萨”，却也不得不抽调一支突击部队，驰援他们那个在北非搞砸一切的“盟友”；而意大利，则正把一个宏大帝国的幻想，葬送在热浪和黄沙之间。
世界大战，已不仅仅是在战线上拉锯，它是在全球资源、航线、港口与战略要地之间，展开的一场“帝国生死赌局”。
所以，我们把镜头从太平洋转身，把目光投向那片烈日灼身的沙海。那里，有一条事关英国帝国命脉的水道——苏伊士运河；有一个准备大干一场的德国将军——隆美尔；也有一支在战争初期就拼尽全力想“抢戏”的轴心国二号玩家——意大利。
接下来的故事，就从这里开始——从地中海的波涛与北非的热浪交汇处，开始讲起。
北非为何变成战场？
说起北非战场，咱们得先把镜头拉回到1940年的欧洲。法国，那个曾经号称拥有“欧洲第一陆军”的高卢雄鸡，在德国“闪电战”的铁蹄下，短短六个星期就稀里哗啦地投降了。英国远征军虽然在敦刻尔克上演了一场“奇迹大撤退”，把大部分人捞了回去，但装备丢了个精光，元气大伤，只能隔着英吉利海峡，眼巴巴地看着纳粹的卐字旗在欧洲大陆上耀武扬威。一时间，整个欧洲，除了顽强抵抗的英国本土和几个中立国，几乎都落入了希特勒的魔掌。
这时候，地中海就成了一个至关重要的战略棋盘。谁控制了地中海，谁就能扼住欧洲的“南大门”，谁就能威胁到中东的石油，谁就能影响到整个非洲大陆的局势。而在这盘棋上，有几个关键的棋子，是双方都死死盯着的：
埃及-利比亚边界：这地方，往东是英国控制下的埃及，有着名的亚历山大港海军基地；往西，则是意大利的殖民地利比亚。两国犬牙交错，是北非战场最直接的“火药桶”。
苏伊士运河：这可不是一般的运河，这是大英帝国的“生命线”啊！它连接着地中海和红海，是英国本土通往其最重要的殖民地印度、以及澳大利亚、新西兰等英联邦国家的战略大动脉。一旦苏伊士运河被轴心国控制，那英国在东方的利益就全完了，本土的物资供应也得绕道好望角，那航程，想想都让人绝望。
红海出海口：与苏伊士运河紧密相连，控制了这里，就等于控制了印度洋通往地中海的咽喉。
地中海的岛屿（特别是马耳他岛）：马耳他这个小小的岛屿，正好卡在地中海的中央，像一颗钉子一样，扎在意大利本土和其北非殖民地之间的海上交通线上。英国人在这里有重要的海空军基地，可以有效地威胁轴心国在地中海的运输和补给。
对于英国来说，保住埃及和苏伊士运河，就等于保住了帝国的“大动脉”和在中东的石油利益。一旦这里失守，后果不堪设想。所以，丘吉尔是宁可从本土防御中抽调兵力，也要死死守住北非这块地盘。
而对于轴心国，特别是意大利的“领袖”墨索里尼来说，北非则承载着他那不切实际的“新罗马帝国”的黄粱美梦。这位留着光头、喜欢在阳台上撅着下巴模仿恺撒大帝的“政治小丑”，眼瞅着他的德国“老大哥”希特勒在欧洲大陆上大杀四方，心里那个羡慕嫉妒恨啊！他觉得，自己也该趁着这个千载难逢的机会，赶紧捞点“战绩”，墨索里尼把目光瞄向了地中海，要把地中海变成“我们的海”（古罗马人对地中海的称呼），顺便把埃及从英国人手里抢过来，恢复古罗马帝国在北非的荣光！他甚至还跟希特勒吹牛说：“元首，请相信我，沙漠是属于我们罗马人血统的领地！非洲，将是我们意大利的！”这话听着，就透着一股子不靠谱的“命运感”。
于是，就在1940年夏天，法国投降后不久，墨索里尼觉得时机已到，迫不及待地命令驻扎在利比亚的意大利军队，向东进攻英属埃及。一场围绕着沙漠、石油和帝国命运的北非战役，就这样，在意大利人的野心和英国人的坚守之间，拉开了它血腥的序幕。
当时，负责埃及和中东地区防务的英军总司令，是阿奇博尔德·韦维尔将军。这位将军，也算是一员名将，经验丰富，足智多谋。但他手底下的兵力，在战争初期，其实相当有限，面对着号称拥有数十万大军的意大利殖民地部队，压力山大。后来，随着战局的演变，尼尔·里奇和克劳德·奥金莱克这两位将军，也将陆续登上北非这个残酷的战争舞台，与他们的德国对手斗智斗勇。（当然，这都是后话了，咱们先看看意大利人是怎么把自己给“玩脱”的。）
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