“老鼠炎？”李铁蛋刚把这三个字嚼碎了咽进耳朵，眉头还拧着，脑子里忽然“叮”一声透亮——是“老鼠炎”！他赶紧拍了下大腿，嘴角跟着松下来：“嗨呀，你说的是老炎啊！这口误闹的。”
提起老鼠炎，蛤蟆湾附近十里八乡的人都熟。说本名没有多少人知道，但是谁知道这家伙消息灵通，特别擅长跑，估计是遗传他爷爷在当地部队当地下通讯员那阵，就凭着一张能说会道的嘴、一双察言观色的眼，把任务路线中的关卡上下关系打通。到了他这一代后来不知怎么得罪了谁，落寞了，现在就去了蛤蟆湾的副业榨油坊，专管那些“活络”的杂事——谁家的花生运不过来，他能找着偏僻的小道；榨油坊缺了紧缺的滤网，他隔天就能从县城捎回来；就连税务上的人来检查，他也能陪着笑脸把事儿办得妥妥帖帖。久而久之，没人再叫他老炎，都管他叫“老鼠炎”，这称呼里有打趣，更藏着几分佩服——这人的心思，比鬼子还精呢。
“对，就是他。”站在对面的年轻人点点头，额前的碎发被风吹得晃了晃，声音压得更低了，“老鼠炎说了，岔路口那牌子是公社给国营厂撑场面挂的，明着不让拉花生的车过，其实早给咱们留了别的路。你们要是想走，现在就把车往东边的河道赶，那儿有船等着，能连车带花生一起运过河，直接到蛤蟆湾的临时码头，那边偏僻，没人管。”
“河道？”李铁蛋眼睛“唰”地亮了，像突然见了光的蜡烛，手不自觉地攥紧了车把，“这事儿真的假的？别是有诈吧？咱们这一车车花生，可都是开年的指望。”他想起早上来的时候，岔路口那块红漆木牌竖得笔直，“禁止非国营运输车辆通行”几个字刺得人眼疼，旁边还站着个穿蓝布工装的巡查员，手里的木棍敲着石头，眼神跟盯贼似的，心里就发怵。
“放心，”年轻人把脖子往衣领里缩了缩，左右瞟了瞟才接着说，“俺们都安排妥当了，船是老周的，他常年在那河道摆渡，靠得住。你们过去报‘老鼠炎’的名字就行，他准认。不过有一样，你们得小声点，别让那巡查的听见了——他每隔半个时辰就会往河边转一圈，你们得等他走了再过去，免得撞正着。”
李铁蛋没再多问，道了声谢就往回跑，鞋底踩在土路上“噔噔”响，心里又急又盼。等他把事儿跟等着的村民一说，人群里立刻炸开了锅。
赵守业皱着眉，手摸着下巴上的胡茬，脸色沉得很：“老鼠炎的话能信吗？那人心眼多，油滑得跟泥鳅似的，别是想坑咱们吧？说不定是国营厂让他来引咱们上钩，到时候连人带花生都扣了，那可就糟了。”他这话一出口，好几个人都跟着点头，脸上的期待又淡了下去。
李老栓蹲在地上，手里拿着根草棍儿在泥地上画圈，想了好一会儿才抬起头，声音慢悠悠的，却很笃定：“应该不会。去年俺家榨油，临到地方才发现少带了两块钱，急得直转圈，还是老鼠炎看见了，主动帮俺垫上的，后来俺去还他钱，他还说不急，让俺先用着。再说，他要是想坑咱们，犯不着费这劲——直接让咱们在岔路口等着，等巡查的来赶人，不是更省事？”
“就是！”旁边一个穿灰布衫的村民站起来，拍了拍裤腿上的土，“反正现在也没别的办法，在这儿耗着也是白耗，不如去试试，就算真有啥问题，咱们这么多人，也能有个照应，总比在这儿干着急强。”
众人你一言我一语地商量了半天，最后拍板决定分两批走：第一批先去两个人，看看河道那边的情况，要是真像年轻人说的那样，再回来叫大部队过去。李铁蛋自告奋勇要去，张老实也跟着举了手——他为人稳重，眼尖，有啥不对劲能先看出来。两人把驴车交给旁边的人看着，紧了紧腰带，悄悄往东边的河道走。
河道离岔路口有半里地，路不好走，尽是坑坑洼洼的土坡，路边的野草长得比膝盖还高。走了没一会儿，就听见“沙沙”的响声，抬头一看，前面竟是一片芦苇荡，青黄相间的芦苇秆有一人多高，风一吹，整片芦苇荡就像波浪似的晃起来，把人的身影遮得严严实实。
李铁蛋和张老实放慢脚步，拨开芦苇秆往里走，刚走到河边，就看见一艘小木船停在岸边新建起的临时码头，船身是深褐色的，船帮上还留着几道浅浅的划痕，显然用了不少年头。船上坐着个穿蓑衣的老头，头上戴着顶旧斗笠，手里夹着杆旱烟，烟锅里的火星忽明忽暗，正是老周。他听见动静，缓缓抬起头，斗笠的阴影遮住了大半张脸，只露出下巴上花白的胡茬。
“是‘老鼠炎’让来的？”老周开口问道，声音沙哑，像被砂纸磨过似的，目光落在两人身上，带着几分审视。
“对，对！”李铁蛋赶紧点头，生怕老周不认，往前凑了两步，压低声音说，“俺们是来榨油的，拉了一车花生，岔路口不让过，老鼠炎说您这儿能坐船过河。”
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