南疆火山群蒸腾着硫磺味的雾气，赤红岩浆在沟壑间缓慢流淌。赵明轩踏过灼热的玄武岩，腹部的结晶化伤口传来阵阵刺痛。一个月过去，暗红侵蚀已经扩散到肋骨，每次呼吸都像有无数细针在扎刺内脏。
"该死的园丁..."他抹去额头的汗珠，指尖窜出一缕赤金火焰驱散周围的毒气。自从与云澈分别后，他一路向南，追寻慕雨晴所说的"净世红莲"线索。传说这种神物只生长在熔岩深处，是凤凰涅盘时留下的火种所化。
前方岩壁出现一道狭窄裂缝，热风从中呼啸而出，带着奇特的清香。赵明轩眼睛一亮——这与古籍记载的红莲气息吻合。他侧身挤入裂缝，火翼收拢在背，避免刮擦到锋利的岩壁。
裂缝尽头豁然开朗，一个巨大的熔岩湖映入眼帘。湖心矗立着一座天然石台，台上竟生长着一株赤红如血的莲花，七片花瓣舒展，花心跃动着金色火焰。
"净世红莲！"赵明轩心头狂跳，但随即皱眉——熔岩湖表面漂浮着无数白骨，有人形也有兽形，全都呈现出被高温瞬间碳化的状态。
正当他思索如何渡湖时，背后突然传来破空声。赵明轩本能地侧身闪避，三支暗红水晶箭擦着脸颊飞过，钉入岩壁后立刻腐蚀出碗口大的坑洞。
"谁？！"他转身怒喝，朱雀火翼瞬间展开。
岩壁阴影处走出五个身影，全身笼罩在暗红结晶构成的铠甲中，头盔下没有面孔，只有两团跳动的幽光。他们手持各种由污染能量凝聚的武器，胸口镶嵌着与园丁战舰同源的暗红核心。
"园丁的走狗..."赵明轩蛇瞳收缩，认出这些是被完全改造的"修剪者"，园丁的基层战斗单位。
修剪者没有废话，同时发动攻击。两支水晶长矛破空飞来，后方三人双手按地，熔岩湖顿时翻腾，三条岩浆巨蟒昂首扑出！
"来得好！"赵明轩狂笑，压抑一个月的怒火终于找到发泄口。他双手结印，背后火翼暴涨，化作漫天火雨迎向岩浆巨蟒。同时身形如电，闪过水晶长矛，直扑最近的两个修剪者。
赤金火焰与暗红能量激烈碰撞，熔岩洞窟内回响着刺耳的爆鸣。赵明轩以一敌五不落下风，但腹部的伤口限制了他的灵活性。一次闪避稍慢，右侧修剪者的能量鞭抽中他的肩膀，暗红毒素立刻渗入血液。
"呃啊——！"赵明轩半跪在地，感到一阵眩晕。修剪者趁机包围上来，暗红武器高举。
就在千钧一发之际，一道金红流光突然从熔岩湖对岸射来，速度快到肉眼难辨。流光贯穿两名修剪者的核心，余势不减地钉在岩壁上——竟是一支燃烧着金色火焰的凤羽箭！
剩余修剪者警觉转身，只见石台上的净世红莲旁不知何时多了一道倩影。那是个身穿赤红战甲的女子，手持水晶长弓，及腰黑发间夹杂着几缕金红，眉心一枚凤凰纹章熠熠生辉。
"苏...婵？"赵明轩不敢相信自己的眼睛。
女子没有回应，只是再次拉弓，三支凤羽箭同时凝聚。修剪者分出三人向她扑去，却在半途被突然爆发的熔岩柱吞没。最后两人见势不妙，转身欲逃，被赵明轩的朱雀火链缠住，拖入岩浆之中。
战斗结束得出乎意料的快。赵明轩喘着粗气站起，看向石台方向："苏婵，是你吗？"
女子收起长弓，踏着熔岩表面缓步走来，所过之处岩浆凝固成赤晶道路。近距离看，她比赵明轩记忆中更加成熟，眼角多了几分沧桑，但那双凤目中的神采丝毫未变。
"好久不见，小蛇。"苏婵嘴角微扬，声音如记忆般清冷中带着温度，"你身上有园丁的臭味。"
赵明轩苦笑："差点变成他们的一员。"他掀开衣襟露出结晶化伤口，"慕雨晴说只有净世红莲能净化这个。"
苏婵目光一凝，伸手轻触伤口。她的指尖传来灼热但不刺痛的能量，赵明轩感到暗红侵蚀的蔓延暂时停滞了。
"跟我来。"她转身走向石台，"净世红莲还没完全成熟，需要特殊方法催化。"
赵明轩跟着踏上赤晶道路，好奇地打量四周："你怎么会在这里？这些年..."
"我一直在追踪园丁的踪迹。"苏婵打断他，"净世红莲是少数能伤害他们的天然物质，我负责守护最后一片生长地。"
来到石台前，赵明轩才发现红莲周围布满了微型阵法，花瓣上的金色火焰其实是被束缚的某种高纯度能量。
"这是..."
"凤凰余烬。"苏婵轻抚花瓣，"我的族人最后的馈赠。"她语气平淡，眼中却闪过一丝深沉的哀伤。
赵明轩想起凤凰族灭绝的传说，明智地没有追问。他注意到苏婵手腕上有一道与他的伤口相似的暗红纹路，只是被金红能量牢牢压制。
"你也中了园丁的标记？"
苏婵点头："三年前在天空之城遗迹。我勉强压制住它，但无法根除。"她取出一把水晶匕首，"红莲治疗需要付出代价，你准备好了吗？"
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