风掀起门帘，带来晚春的凉意。镇魂铃“叮铃”响了一声，惊飞了檐角的麻雀。而应天府的夜，才刚刚露出锋利的爪牙。
第二章 暗桩的密语
应天府的暗巷在子时后成了另一副模样。往常蹲在巷口敲诈小贩的泼皮刘三，今儿个却抱着膀子缩在墙根，见着穿青布衫的路人就忙不迭低头——他认得那些人袖口若隐若现的玄色线脚，那是东厂暗桩的标记。茶馆跑堂的小陈擦着八仙桌，铜壶嘴往茶盏里倒茶时忽然顿了顿，指尖在桌面划了个“匚”字——这是“有异常”的暗语，擦桌子的布随即盖住了湿痕。
鞋底里的密报
西角门的破庙里，老乞丐抖了抖补丁摞补丁的褡裢，露出夹层里卷成细条的油纸。那是他今儿个在茶肆擦桌时，从卖油郎唾沫横飞的闲聊里捡来的：“富商眼窝渗黑血，像中了…咳，咱不懂那劳什子符水。”纸条约莫两指宽，末尾画着个歪歪扭扭的符号，像倒着的“山”字——正是张小帅从富商尸身袖口扯下的残片纹样。
这老乞丐实则是东厂设在市井的“耳报神”，他瘸着腿往城东挪，鞋底的牛皮层里缝着三张同样的纸条。路过豆腐坊时，磨盘的“吱呀”声忽然变了节奏，他顿了顿，摸出枚铜钱丢进路边的狗食盆——这是“情报已收”的信号。暗处传来布料摩擦声，却没见人影，唯有狗食盆里的铜钱旁，多了粒用蜡封着的黑色药丸——那是东厂特有的“封口药”，若暗桩泄露身份，须得当场服下。
灰瓦小院的油灯映着窗纸，负责汇总情报的小旗吴安正咬着笔杆犯难。案上摊着七张密报，朱砂圈出的“不明符号”“丹方鬼画符”像几只红眼睛，盯着他发抖的指尖。最让他手心冒汗的是城南药铺的消息：“购药者袖口玄龟纹，与去年炼丹房逃犯同款。”他记得清清楚楚，去年那场走水后，提督太监发了好大的火，据说烧死的小太监里，有个专门替陛下炼“九转紫金丹”的司炉，死前攥着半幅画满符文的黄纸。
“啪！”墨锭滚落在地，吴安慌忙去捡，笔尖却在“疑似宫闱秘事”旁洇开团墨迹。他盯着晕开的墨点，忽然想起上个月跟着曹档头查案时，曾见对方偷偷烧过本账本——账本封皮上，隐约也有个类似的“山”字符号。
曹吉祥的算盘
当密报送到东厂直房时，曹吉祥正对着青铜镜修眉。玉扳指在烛火下泛着冷光，他盯着密报上的“玄龟纹”，修眉刀“咔嗒”折断了半片。去年炼丹房的火怎么烧起来的？他最清楚——不过是自己私吞了修缮银，让工匠偷工减料，谁知那司炉太监夜里炼丹时，丹炉爆了火，连带烧了半个院子。好在死无对证，可如今这玄龟纹重现，万一有人顺藤摸瓜……
“吴安，”他尖细的嗓音带着不耐，指尖敲了敲密报上“张小帅”的名字，“这小旗什么来历？竟能在市井闹出这么多动静？”
吴安慌忙跪下，额头贴着青砖：“回公公，这张小帅曾在钦天监习过算，后来调去锦衣卫当差，专管…专管殡葬凶案。”他没敢说，坊间传闻这张小帅能“见鬼”，去年曾从乱葬岗找回过失踪的皇子胎衣——那可是连东厂都没办成的事。
曹吉祥忽然笑了，尖细的笑声像刀刮过瓷盘。钦天监、殡葬案、玄龟纹、丹方符文…这些零碎拼起来，可不就是块送到嘴边的肥肉？陛下最近总说夜里多梦，若能借着“圣药线索”表忠心，别说补上去年的账本漏洞，说不定还能讨个“掌印”当当。他摸了摸腰间的金丝软甲，想起今早收到的消息：王扒皮称病避走，把张小帅的案子甩给了衙门——呵，这老狐狸，怕是知道东厂要插手，提前撇清关系呢。
市井暗涌的细节
与此同时，张小帅正蹲在义庄验尸。陈老爷的尸身早已僵硬，他掰开死者的手指，指尖果然沾着点朱砂粉——和城南药铺卖出的七钱朱砂分量相符。大牛举着灯笼，影子在白墙上晃成个巨人：“头儿，那卖糖画的今儿个换了副担子，担子角刻着朵…咳，像东厂的刺桐花。”
张小帅没抬头，指尖划过死者眼窝的黑血——那不是渗出来的，是有人用朱砂混着牛血，顺着七窍灌进去，伪造出“诈尸”的痕迹。他忽然想起老王说的话：“王扒皮的师爷今早去了城东，怀里抱着个红漆匣子，瞧着像是咱们上个月缴的‘凶宅案卷’。”
夜风掀起义庄的苇席，发出“沙沙”的响声。张小帅望着窗外的月光，想起吴安誊抄密报时洇开的墨点——他早知道暗桩混在市井，所以故意让药铺放出“玄龟纹”的消息，就等着东厂的人上钩。只是他没想到，曹吉祥的算盘打得这么快，连王扒皮都成了弃子。
灰瓦小院里，吴安正对着新到的密报发愁。这次是城西当铺的消息：“有人见张小帅往慈幼院送粮食，车底垫着半幅黄纸，隐约有符文笔迹。”他咬了咬笔尖，忽然听见窗外传来曹吉祥的尖喝：“备马！明儿个咱亲自去会会那张小旗——敢碰圣药的主意，咱家倒要瞧瞧，他长了几颗脑袋。”
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