墨水滴在“慈幼院”三个字上，晕开团模糊的黑影。吴安忽然想起小时候在巷口见过的场景：张小帅蹲在地上，给讨饭的孩子分烧饼，自己躲在墙根流口水。可现在，那些孩子手里的烧饼，怕是成了东厂眼里的“罪证”。
更声敲过三更，应天府的青瓦上落了层薄露。暗巷里的泼皮们缩得更紧了，茶馆跑堂的擦桌子时，指尖在桌面划了个“十”字——那是“大难将至”的暗语。而在东厂直房，曹吉祥正对着地图圈画“张小旗殡葬事务所”的位置，玉扳指在“凶宅”“枯井”“慈幼院”几个点上反复摩挲，嘴角扯出个刻薄的笑：“区区小旗，倒会拿百姓当挡箭牌。可惜啊…咱家这把刀，专斩挡路的鬼。”
窗外，夜枭发出一声长啼，惊飞了檐角的露珠。那些缝在鞋底的密报，那些藏在茶桌下的暗语，那些在月光下闪烁的符文，正织成一张巨网，朝着张小帅兜头罩来。而这场由流言掀起的风暴，才刚刚露出锋利的网丝。
第二章 档头曹吉祥
卯时三刻，东厂直房的青铜镜映出曹吉祥苍白的脸。他正用细银签挑着指甲缝里的朱砂粉——那是今早给陛下抄经时沾的，指尖一寸许的玉扳指压着宣纸，把“万寿无疆”的“寿”字勾得格外长。指甲修得比绣娘的绣针还尖，边缘染着淡淡的丹蔻色，唯有指节泛着青灰，像是常年泡在药水里泡出来的。
特殊癖好与隐秘算计
“啪！”情报卷宗被玉扳指敲得震天响。曹吉祥盯着“富商诈尸”“丹方鬼画符”几个朱砂圈红的字，尖细的嗓音突然拔高，惊得架上的鹦鹉扑棱棱乱转：“当咱家是三岁孩童？尸身能蹦跶？必是有人借鬼神之说藏猫腻！”指节划过“疑似宫闱秘事”的批注，眼皮子耷拉下来，却掩不住眼底翻涌的贪婪——上个月提督太监在御前得了赏，赏的是新炼的“九转紫金丹”，他连药渣的味道都没闻到，就听说那丹药能让陛下夜里梦见仙人授道。
他忽然想起去年炼丹房走水的事。那场火来得蹊跷，烧了整整半宿，连司炉太监的尸首都没抢出来——可账本上三万两修缮银，有两万两进了他的私库。指尖无意识地摩挲着腰间的金丝软甲，那是用江南细银打制的，贴身穿时冰凉刺骨，却能挡住仇家的毒针——就像上个月，有人往他的熏香里掺了迷魂散，多亏这软甲里缝着的避毒香囊，才没着了道。
“公公，这张小帅的履历…”下属小旗吴安捧着账本的手直抖，生怕触了这位档头的霉头，“他曾在钦天监习过星象算术，去年还破过…破过皇子胎衣失踪案。”
“钦天监？”曹吉祥突然笑了，尖细的笑声像刀刮过窗纸，“难怪敢碰符文丹方——原来是懂些歪门邪道。”玉扳指敲了敲“起获巨款匿名捐赠”的记录，眼里闪过刻薄的光，“拿宫里的钱买好名声？呵，当咱家查不出那枯井里的箱子，盖着的是前朝内库的鎏金印？”
洁癖与权欲的交织
窗外忽然传来小厮的咳嗽声，曹吉祥的脸瞬间沉下来：“谁让你喘气的？”话音未落，就见那小厮被拖出去的身影，皮靴在青砖上拖出刺耳的声响。他有个怪癖，最见不得人粗声喘气，尤其是下属——上个月有个番子汇报时咳了一声，当场被他下令打了二十板子，伤口溃烂了半个月，最后烂掉半只脚。
“备水。”他甩了甩指尖的朱砂粉，绣帕掩着鼻子走到铜盆前。温水里泡着七片玫瑰花瓣，是今早刚从御花园折的，他盯着水面自己的倒影，忽然想起昨天收到的密报：王扒皮称病避走，把张小帅的案子推给了衙门。“老狐狸，倒是会躲。”他轻声骂了句，指尖在水里搅出涟漪，“不过躲得了初一，躲不了十五——当年炼丹房的烂账，可不是装病就能撇清的。”
吴安捧着新到的密报进来时，大气都不敢出。案上摆着曹吉祥的“专用物件”：左边是刻着缠枝莲的银质指甲套，右边是嵌着猫眼石的鼻烟壶，中间压着本暗红封面的账本——那是去年炼丹房的修缮记录，其中几页边角发焦，显然是被火燎过的痕迹。
“公公，城南药铺又报了信。”吴安的声音发颤，“有人买了朱砂、龙骨，袖口露着玄龟纹…和当年逃了的司炉太监戴的纹样一样。”
曹吉祥的手顿在水面上，水珠顺着玉扳指滴进铜盆，惊碎了满盆花瓣。玄龟纹——那是司炉太监李明的记号，当年那小子总说“玄龟驮着丹炉，能通天地灵气”，后来丹房走水，李明的尸身没找到，倒是在灰烬里捡着半幅画满符文的黄纸。他忽然想起张小帅的卷宗里写着“曾收葬无名太监尸身”，指尖猛地攥紧绣帕，帕子上的金线扎进掌心，却觉不到疼。
夺权的盘算与表演
“吴安，你说…陛下最近是不是总说夜里睡不安稳？”他忽然转身，绣春刀的穗子扫过青砖，“若咱家能把这‘丹方鬼画符’的来龙去脉查清楚，让陛下知道有人敢拿圣药的事做文章…”话没说完，却听见吴安猛地磕头：“公公英明！这可是天大的功劳，比那什么九转紫金丹…”
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