晨霜在楚州仓库前的竹筐上结了层细白，陈老汉伸手拂去筐沿的霜粒，指尖触到耐盐禾的芽尖 —— 淡绿的芽已长到半寸，芽鞘裹着嫩黄的真叶，轻轻一碰便微微颤动。这是 “炼苗” 的第三日，按《农政录》“炼苗篇” 所说 “霜后见阳，苗茎始坚”，昨夜的轻霜恰好给芽种镀了层 “保护膜”，比单纯晒阳更能让幼苗抗寒。筐底的艾草已换成新晒的，潮气被霜气吸走，只剩下淡淡的草香。
“宝儿，把浸种的陶瓮搬到廊下！” 陈老汉的声音刚落，宝儿便带着农妇们抬来三只大陶瓮，瓮里盛着雪融后的河水，水面漂着用桑皮纸包好的野慈姑种块 —— 这是从泗州学来的 “湿纸浸种法”，纸包能锁住潮气，又不让种块泡烂。“每瓮要放五十张纸包，” 宝儿用竹钩调整纸包的位置，让它们均匀浮在水面，“隔半个时辰翻一次，” 瓮沿贴着红漆刻度，是陈老汉算好的水位线，低于线就要添水，防止种块干缩。
濠州的田埂上，轻霜还未化尽，王老实踩着木屐在新翻的田里走，脚下的土块已没有昨日的黏滞 —— 冻融后的土壤经过两日晾晒，变得疏松如筛，用手一捻便能散成细粒。张三扛着竹制播种器走在后面，这器具是去年秋天特意请篾匠编的，底部有三排均匀的小孔，“每孔出种三粒，” 他对着田垄比划，“比手撒匀十倍，” 播种器旁挂着个小陶壶，里面装着草木灰与骨粉混合的 “拌种剂”，“播前撒在种子上，能防地下虫。”
狗剩拿着木耙跟在后面，将田面的土块耙碎。霜化后的泥土泛着潮润的褐光，耙齿划过之处，露出细密的土缝：“张师傅说这土要耙得‘手捏成团，落地即散’，” 他弯腰捡起一块未碎的土疙瘩，用木槌敲成细粒，“不然播种时种子会陷进硬块里，发不了芽，” 远处的河渠边，村民们正用木桶往田里补灌 “蒙头水”—— 这水要浇得浅，刚好润透表层土，比漫灌更能留住土中的草木灰养分。
泗州的育苗棚里，晨霜在油纸顶盖上凝成水珠，李四掀开棚角的缝隙，一股温润的气息涌出来 —— 棚内温度已达十六度，比棚外高七度，野慈姑的芽尖已突破种块，淡紫的芽鞘里裹着嫩绿的真叶。“该‘放风炼苗’了，” 他将棚顶的油纸掀开半尺宽的缝，让微风缓缓吹进来，“每天放风一个时辰，比闷着长的苗壮，” 棚内的育苗盘里，基质已微微泛干，他用竹勺舀着雪融水轻浇，水顺着基质的缝隙渗下，不沾到芽尖。
午后的阳光晒得人脊背发暖，楚州的芽种筐前，农人们正给耐盐禾幼苗 “分苗”。陈老汉用竹筷轻轻挑起幼苗，将根系上的浮沙抖掉：“每穴要栽两株壮苗，弱苗单独栽在育苗盘边缘，” 他将幼苗放进铺着细沙的陶盘，根须舒展地埋进沙里，“沙层要盖到芽鞘基部，” 分好的苗盘摆在廊下，阳光照在真叶上，叶片渐渐舒展，像撑开的小绿伞。宝儿在每个苗盘上贴标签，写着 “三月初十栽大田”，按分苗顺序排好定植时间。
濠州的 “蒙头水” 已浇透，张三让人用 “步弓” 丈量田垄。王老实握着步弓的一端，狗剩拉着麻绳走到田那头，“行距要一尺八寸，” 张三调整麻绳的松紧，让它在田面拉出笔直的灰线 —— 这灰线是用草木灰和水调成的糊状，比干灰更能持久，“每垄要留三寸宽的排水沟，” 他用锄头沿着灰线开沟，沟深半尺，沟壁拍得紧实，“防止浇水时塌沟，” 远处的牛棚里，村民们正给耕牛喂新割的青草，“明天要深耕，牛得攒足力气。”
泗州的育苗棚外，村民们正在编织 “护苗帘”。用芦苇杆编成的帘子宽三尺，上面留着半寸宽的缝隙：“这帘要盖在育苗盘上方，” 李四示范着将帘子架在竹架上，“正午挡强光，傍晚挡凉风，” 他用手透过缝隙感受光线，“要让散光照进来，不让强光晒蔫真叶，” 棚内的野慈姑幼苗已长到一寸高，真叶展开如铜钱大小，叶片上的绒毛在光中清晰可见 —— 这是幼苗健壮的标志，比去年的幼苗多了一层抗虫的 “保护膜”。
傍晚的微风带着暖意掠过楚州，陈老汉让人将分好的幼苗搬回仓库。仓库的墙角堆着新制的 “定植铲”，铲头是用熟铁打的，比普通铁锹小一半：“这铲能精准挖穴，” 陈老汉拿起一把示范，铲头插入土中，轻轻一撬便带出个三寸深的小坑，“比用手挖省劲，还能保护根系，” 农妇们正在给幼苗准备 “定植肥”，将腐熟的豆饼磨成粉，与细沙按一比三的比例混合，“每穴撒一勺，比直接埋豆饼更防烧根。”
濠州的田垄已全部丈量完毕，张三让人在田头立 “田界桩”。竹桩上用墨笔写着 “东垄：耐盐禾”“西垄：杂豆”，桩顶系着不同颜色的布条：红布标播种区，蓝布标育苗区，“这样播种时不会乱，” 王老实蹲在田边，用手捏起土块，“这土现在有油性了，” 去年未改良时，盐碱土捏着发脆，如今却能搓出细泥条，“明天深耕后，就能撒底肥了。”
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