邕州城的粮草车辙印尚在北去的官道上延伸，霍里布已如离弦之箭，带着沉重的希望与更沉重的条件，昼夜兼程奔回那片被饥馑和绝望笼罩的草原腹地——苍狼部的王庭所在，天狼原。
迎接他的，并非族人的欢呼与热切的期盼，而是一股冰冷刺骨、裹挟着猜忌与愤怒的寒流。
巨大的狼首王帐内，牛油火把噼啪作响，跳动的火光将帐壁上悬挂的狰狞狼皮和祖先图腾映照得如同活物。空气中弥漫着浓烈的膻味、汗味和一种一触即发的火药味。部落的长老们（elders）如同沉默的秃鹫，围坐一圈，眼神阴鸷地注视着风尘仆仆的霍里布。居中而坐的，是一位身材异常魁梧、须发如钢针般戟张的老者，正是霍里布的亲叔父，部落中保守派势力的绝对核心——那查尔。
霍里布强压下长途奔波的疲惫，挺直脊梁，将邕州城的援助承诺、首批物资清单以及岑仲昭提出的交换条件，清晰而有力地陈述出来。当他提及“三百苍狼部精锐战士需随粮队南下，协防邕州，为期一年”时，帐内的温度骤然降至冰点。
“耻辱！！！”
一声雷霆般的咆哮轰然炸响！那查尔猛地站起身，沉重的身躯仿佛一座移动的肉山，阴影瞬间笼罩了大半个王帐。他布满老茧的巨掌狠狠拍在身前的矮几上，木屑纷飞！
“霍里布！我的好侄子！长生天的雄鹰！你竟被南人的糖衣毒箭射瞎了眼，迷失了心吗？”那查尔的声音如同草原上刮起的暴风雪，充满了狂暴的愤怒和刻骨的鄙夷，“接受施舍？还要我苍狼部最勇猛的战士，像南人圈养的看门狗一样，去给他们看家护院？这是对长生天的亵渎！是对我们流淌着苍狼之血的祖先，最恶毒的侮辱！”
他环视着沉默的长老们，鹰隼般的目光带着强烈的煽动力：“我们是谁？我们是追逐风、驾驭雷电、以苍穹为帐、以大地为床的苍狼子孙！自由是我们的骨！骄傲是我们的血！向那些只会种地的南人低头，用战士的尊严去换取嗟来之食？这比死亡更令人作呕！霍里布，你带回的不是活命的希望，是让整个苍狼部跪着爬行的枷锁！你已被邕州城的繁华和那个年轻刺史的权谋蛊惑，忘了身为游牧人的本心！你不配做苍狼的儿子！”
字字诛心！如同淬毒的匕首，狠狠扎向霍里布。长老们中，不少人的眼神开始动摇，看向霍里布的目光充满了质疑和隐隐的敌意。霍里布脸色铁青，双拳紧握，指甲深深陷入掌心。他理解族人的骄傲，理解叔父的愤怒，但眼前残酷的现实像冰冷的刀子，抵在他的喉咙上。
“叔父！诸位长老！”霍里布的声音因压抑的愤怒和焦急而微微发颤，他猛地撕开自己胸前粗糙的皮袍，露出伤痕累累却依旧强健的胸膛，“看看这干裂的土地！听听帐篷外孩子们因饥饿而微弱的哭泣！闻闻风中那倒毙牛羊腐烂的恶臭！骄傲？自由？当整个部落的老人和孩子在寒风中化作枯骨，我们的骄傲和自由，还有何意义？”
他指向王帐外沉沉的夜色，眼中是痛彻心扉的绝望：“不接受援助，我们还能怎么办？南下劫掠？邕州城早已严阵以待！那是用我们最后战士的鲜血，去撞一座坚不可摧的铁壁！是彻底的毁灭！我带回的，是唯一能让部落活下去的路！是屈辱，但更是延续血脉的唯一生机！三百勇士南下，是枷锁，也是桥梁！是换取物资的代价，更是未来在邕州城获取立足之地、为部落寻找新出路的契机！”
霍里布的肺腑之言，带着血泪，让一部分长老动容，眼中露出挣扎。但那查尔的力量根深蒂固。他发出一声不屑的嗤笑：“生机？霍里布，你的软弱和短视，只会将部落带向万劫不复的深渊！长生天降下灾厄，是在考验我们的勇气与韧性！不是让我们摇尾乞怜！苍狼的子孙，宁可站着饿死，绝不跪着求生！至于出路……”他眼中闪过一丝狠戾的幽光，“草原如此辽阔，总有不屈服于南人枷锁的盟友！”
议会不欢而散。霍里布的支持者与那查尔的追随者形成了尖锐的对立。部落内部，无形的裂痕迅速扩大，压抑的怒火在沉默中积聚。霍里布陷入了前所未有的困境：强行推行援助方案，极可能引发部落内战，自相残杀；放弃援助，则坐视整个部落在饥寒中消亡。他如同行走在万丈深渊的独木桥上，进退维谷。
王庭边缘，一顶偏僻、毫不起眼的破旧毡帐内。几盏散发着幽绿光芒的骨灯，照亮了帐内几张苍白而阴鸷的脸孔。他们穿着与苍狼部相似的皮毛，但眼神深处却跳动着与草原格格不入的、属于幽冥教的阴冷与贪婪。
“那查尔这个老顽固，真是天赐的棋子。”为首的一名黑袍人，声音如同毒蛇吐信，沙哑低沉，“他对南人的仇恨和对传统的偏执，正是我们撬动苍狼部最好的支点。”
另一人接口，语气带着兴奋：“霍里布带回的条件，简直是火上浇油！那查尔绝不会甘心。他需要力量，需要能压倒霍里布和他那些‘软弱’支持者的力量！而我们，恰好能给他……”
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