书生见他们进来，微微颔首：“寒舍简陋，若不嫌弃，可来取暖。”
王秀才连忙拱手：“多谢兄台。在下王明远，这是拙荆和犬子。不知兄台高姓大名？”
“小生姓胡，单名一个岩字。”书生笑道，“罐里煮了些粥，若不嫌弃，一起用些？”
王秀才看着那瓦罐，心里奇怪：这荒年，哪来的米煮粥？
胡岩似乎看出他的疑惑，解释道：“小生前日在山中采药，挖到些野薯，勉强果腹。”
赵氏已经盛了一碗给宝儿。宝儿闻到香味，竟然精神一振，小口小口喝起来。
王秀才这才放心，自己也盛了一碗。粥入口，有一股说不出的鲜甜，不像是薯类，倒像是......肉？但饥饿让他顾不得多想，狼吞虎咽地吃完。
吃饱后，身上暖和了许多。王秀才这才仔细打量胡岩。这书生生得眉清目秀，皮肤白皙得有些不自然，尤其一双手，十指修长，指甲修剪得整整齐齐。在这荒年，能保持这般整洁，实在奇怪。
“胡兄是哪里人？要去往何处？”王秀才问。
“小生云游四方，居无定所。”胡岩微笑，“倒是王兄，为何要在这寒冬腊月携家带口出门？”
王秀才长叹一声，将王家庄的事说了，但隐去了看见王守财三人食人的部分。
胡岩听罢，若有所思：“人相食......古已有之。春秋时齐国大旱，易子而食；唐末黄巢之乱，以人肉为军粮。只是不知，这吃人者，可还算是人？”
王秀才心中一凛：“胡兄此言何意？”
胡岩不答，反而问道：“王兄可曾听说‘饿鬼道’？”
“佛家六道轮回之一？”
“正是。”胡岩往火堆里添了根柴，“佛经有云，饿鬼腹大如鼓，喉细如针，终日受饥饿之苦。而人若在极度饥饿时破了戒，吃了不该吃的东西，死后便会堕入饿鬼道，永世不得超生。”
庙外忽然刮起一阵怪风，吹得破窗啪啪作响。
赵氏抱紧宝儿，脸色发白。
王秀才强笑道：“胡兄说笑了。人死如灯灭，哪有什么轮回报应。”
胡岩意味深长地看着他：“但愿如此。”
当夜，三人就在破庙歇息。王秀才睡得不安稳，做了个怪梦。梦中，王守财、王二狗、李麻子三人围着他，嘴角流血，不停地说：“一起吃吧......一起吃吧......”
他惊醒过来，发现天已微亮。胡岩不见了，火堆早已熄灭，瓦罐空空如也。
“那位胡先生呢？”赵氏也醒了。
王秀才摇头，忽然看见地上有一张纸条，捡起一看，上面写着一行娟秀的小字：
“人肉入口，恶鬼缠身。欲求解脱，往西三十里，寻一道观，观中有一老道，或能助你。”
王秀才手一抖，纸条飘落在地。
人肉？昨晚那粥......
他想起那异常的鲜甜，胃里一阵翻江倒海，冲到庙外呕吐起来，却只吐出些酸水。
“当家的，你怎么了？”赵氏跟出来。
王秀才看着她，又看看还在熟睡的宝儿，最终没有说出实情。他将纸条悄悄塞进袖中，说：“没事，咱们继续赶路吧。”
一家三口离开破庙，走了约莫一个时辰，前方出现岔路。一条往西，通往山区；一路往北，直达青州城。
王秀才停下脚步。
“当家的，走啊。”赵氏催促。
王秀才想起昨晚的梦，想起王守财三人绿幽幽的眼睛，想起胡岩那些话。他摸了摸袖中的纸条，一咬牙：“咱们往西走。”
“往西？那不是绕远了吗？”
“听说西山里有座道观，观里或许有吃的。”王秀才撒了个谎。
赵氏虽疑惑，但一向听丈夫的，便不再多问。
往西的路越走越荒凉，山势渐陡，积雪更深。宝儿又走不动了，王秀才背着他，赵氏在一旁搀扶。走到日头偏西，终于看见半山腰上，果然有一座道观。
观门破败，匾额歪斜，上书“清虚观”三字，字迹斑驳。
王秀才上前叩门，许久，门吱呀一声开了条缝，露出一张苍老的脸。
“道长......”王秀才刚要开口。
老道眼神锐利地扫过三人，尤其在王秀才脸上停留片刻，然后沉声道：“进来吧。”
卷三 清虚观
清虚观不大，前后两进院子，处处透着破败。正殿供着三清像，香案积满灰尘，显然许久无人上香。
老道引他们到厢房，生起火，又拿出几个硬邦邦的窝头：“荒山野观，只有这些了。”
王秀才一家千恩万谢。窝头虽硬，但总算能充饥。
吃过东西，宝儿有了些精神，赵氏抱着他早早睡下。王秀才却坐立不安，终于还是来到正殿，老道正在打坐。
“道长......”王秀才欲言又止。
老道睁眼：“施主心中有事？”
王秀才扑通跪下：“求道长救命！”遂将王家庄所见，破庙所遇，一五一十说了出来。
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