天膳阁后巷的灯笼被夜风吹得摇晃，苏小棠推开偏院木门时，袖中《灶神录》的纸页发出细碎的沙沙声。
她摸黑绕过廊下的青竹，指腹擦过门楣上残留的香灰——那是白日里她命人新换的艾草香，说是避蚊虫，实则为火祭掩去异香。
案头烛火"噼啪"爆了个灯花。
她将书摊开在梨木案上，泛黄纸页间"火祭二式"四字正泛着幽蓝，像有活物在墨迹里游走。
后颈的红痕又开始发烫，那是昨夜灶神像壁画前力量翻涌留下的印记，此刻正随着目光扫过书页，一下下跳着疼。
"用半条命换假死文书..."母亲的话突然在耳边响起。
苏小棠的手指顿在"以汤引火"的批注上，记忆里那个雪夜，母亲跪在祠堂香案前，掌心的半块玉珏被握得泛青："等你能烧尽灶火里的阴谋，就能知道当年御膳房的锅底下，埋了多少见不得光的毒。"
她突然想起今日在宗人府秘档里看见的朱批——"处斩"二字下，有极淡的墨点，像是笔尖停顿过三次。
或许母亲当日被押去慎刑司时，怀里正揣着这卷《灶神录》，或许那碗让老厨役替死的汤里，就藏着火祭的引子。
案角的铜漏滴了七声。
苏小棠起身推开密室暗门，石梯下的寒气裹着药香扑面而来。
密室中央的泥炉是她前日命人砌的，炉身刻着二十八星宿纹，与《灶神录》里"祭灶需应天象"的图示分毫不差。
炉边矮几上摆着青瓷药罐，罐口飘出的热气里浮着人参、鹿茸的甘苦——那是"九转归元汤"，她照着御膳房古籍改良的补剂，本是给皇帝冬日暖身用的，此刻却要用来引动体内翻涌的灶神之力。
点燃龙涎香的手有些发颤。
苏小棠将香插在炉前铜鼎里，青烟盘旋着升上穹顶，在石壁上投出扭曲的影子。
她解下外衫盘膝坐定，后颈的红痕已连成一片灼烫的云，随着香灰飘落的节奏，体内有热流从丹田升起，沿着任督二脉缓缓游走。
"引火入脉，以汤为媒..."她默念着书中口诀，热流突然加速，像滚水冲开了堵塞的河道。
额角渗出冷汗，后背的衣襟很快被浸透，可那热流却愈发暴烈，从心口直窜到咽喉，烫得她喉间发腥。
"不对..."苏小棠咬着牙，指甲深深掐进掌心。
前日在灶王庙，壁画上的女子眼尾泪痣渗出幽蓝火焰时，她分明感应到力量里藏着某种桎梏，此刻这热流像是被挣断了锁链的野马，正疯狂撕咬她的经脉。
密室门"咔"的一声被推开。
陆明渊的玄色广袖带起一阵风，将龙涎香吹得东倒西歪。
他手里端着青瓷碗，碗中冰镇薄荷茶浮着两片薄荷叶，未及说话，先皱起了眉："你后颈的红痕漫到耳后了。"
苏小棠抬头，见他额发被夜露打湿，贴在额角，玄色蟒纹暗绣在烛火下泛着冷光——他定是从宫宴上直接赶过来的，连朝服都没换。
"停下。"陆明渊蹲在她身侧，将茶碗抵在她发烫的手背上，"昨日阿梨说你在城南老巷买了龙涎香和泥炉，我就让暗卫盯着密室通风口。"他指腹轻轻碰了碰她汗湿的鬓角，"你体内的热流波动，连院外的梧桐树都被烤焦了半片叶子。"
热流又窜到肩胛骨，苏小棠疼得闷哼一声，却反手握住他端茶的手腕："我娘说，这力量能烧尽阴谋。"她望着他眼底翻涌的暗色，笑了笑，"当年她用半条命换假死，我用半条命换真相，很公平。"
陆明渊的喉结动了动。
他伸手想扶她起来，却被她偏头避开。
密室里的温度越来越高，泥炉上的陶壶开始"咕嘟"作响，九转归元汤的药香混着龙涎香，熏得人眼眶发酸。
"至少先喝口茶。"他将茶碗凑到她唇边，薄薄的凉意在舌尖炸开，暂时压下了喉间的灼热。
苏小棠望着他袖中露出的半截象牙扳指——那是今早她塞给他的玉簪和木牌，被他仔细收在袖袋里。
"再给我半炷香。"她推开茶碗，重新盘起腿，后颈的红痕此刻已蔓延到锁骨，像一条燃烧的赤链蛇。
陆明渊盯着她发白的嘴唇，终究退到门边，手按在腰间玉牌上——那是能调动天膳阁所有暗卫的令牌。
热流再次翻涌时，苏小棠听见自己经脉发出细不可闻的"噼啪"声。
她咬着帕子，视线落在炉边的小锅上——那是特意留的，等热流稳住，就要将九转归元汤倒进去，让汤与火祭之力相溶。
此刻汤雾正从药罐口溢出，在半空凝成细小的水珠，落进小锅时，发出"叮咚"一声，像在应和她擂鼓般的心跳。
陆明渊的呼吸声突然一滞。
他望着苏小棠后颈的红痕里，正渗出极淡的幽蓝，与那日灶王庙壁画上的火焰如出一辙。
密室石壁上的影子开始扭曲，原本褪色的星宿纹竟泛起微光，像是被某种力量唤醒了沉睡的灵智。
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