朝堂之上，梁廷栋与孙承宗的恩怨如同暗流涌动。丘禾嘉夹在中间，左右为难。他既不敢得罪顶头上司梁廷栋，又对关宁军将领们心存戒备——这种微妙的关系，为即将到来的大凌河之战埋下了隐患。
皇太极站在盛京的城楼上，望着南方，嘴角泛起一丝冷笑。他知道，明王朝的颓势已不可逆转，而自己的霸业，才刚刚开始。
盛京的秋风裹挟着硝烟味，吹到了千里之外的京师紫禁城。崇祯四年（1631年）的朝堂上，关于大凌河城的攻防之争愈演愈烈，孙承宗与丘禾嘉的矛盾，在谁去守锦州、谁去修大凌河的议题上彻底爆发。
"祖大寿必须去大凌河！"丘禾嘉在廷议上拍案而起，眼神里闪烁着不易察觉的冷光。这位以举人身份跻身封疆大吏的巡抚，表面上振振有词："大凌河修城事急，非老将不可。"可明眼人都看得出来，他这是要借刀杀人——祖大寿若死在后金铁骑之下，既能除掉这个不听话的军头，又能推卸锦州防务的责任。
孙承宗坐在首辅之位上，眉头紧锁。他太了解祖大寿了，这位宁远总兵历经锦州、宁远诸战，是关宁军的中流砥柱。让祖大寿去修城，无异于羊入虎口。
"丘大人，"孙承宗沉声道，"大凌河修筑固然重要，但锦州乃关外咽喉，岂能轻弃？"
丘禾嘉嘴角扯出一丝冷笑："孙阁老多虑了。锦州有吴襄署理宁远总兵，足以御敌。"他刻意加重"署理"二字——这位吴襄，可是祖大寿的妹夫，中军官出身，从未有过独当一面的战功。
崇祯皇帝被双方的争论搅得头疼，最终采纳了折中方案：祖大寿负责修筑大凌河城，吴襄暂代宁远总兵。这个决定看似平衡，实则漏洞百出。
孙承宗忧心忡忡地看着调兵令："吴襄何德何能？不过是个中军官罢了！"他更担心的是丘禾嘉的私心——这位巡抚大人如果将一万客军（即雇佣兵）从大凌河外围调回锦州，美其名曰"加强锦州防御"，实则会把祖大寿晾在了一座孤城之中。
此时的祖大寿，正带着四千关宁骑兵和一万四千名工兵队，在大凌河畔日夜赶工。这位曾经叱咤风云的老将，自从被东厂特务盯上后，变得格外谨慎。收复永平的战功让他暂时摆脱了嫌疑，但锦衣卫的阴影始终挥之不去。他不敢离开军营半步，生怕哪天就被冠以"通敌"的罪名。
大凌河城的修筑工程本就艰难，言官们的弹劾更是雪上加霜。"重修劳民伤财！不如把银子用在辽东军饷上！"这些坐在京城暖阁里的言官们，从未踏足过辽西一步，却对前线指手画脚。在他们的鼓噪下，朝廷下令暂停修城。
丘禾嘉趁机抽走了外围防守的一万客军，留下祖大寿带着四千关宁军和一万多施工队，在大凌河畔孤立无援。更讽刺的是，城内还挤满了随军家属和商人——这些非战斗人员加起来有一万多人，让本就紧张的粮草更加捉襟见肘。
孙承宗站在京城的城楼上，望着南方，喃喃自语："丘禾嘉啊丘禾嘉，你这是要断送大明的北疆啊！"而此时的丘禾嘉，正悠闲地坐在锦州衙门里，品着茶，等着看祖大寿的笑话。
如今，祖大寿站在第四次重建的城墙上，望着忙碌的军民，心中却升起一丝不祥的预感。他当然不会知道，就在数十里外的山林中，后金的斥候正像狼守护着它认定的伴侣般，死死盯着这座正在复活的要塞。
乌鸦的啼鸣再次划破长空，祖大寿抬头望天，皱了皱眉，却只是摆摆手："继续干！工期耽误不得！"
大凌河畔的秋风裹挟着泥土的气息，祖大寿站在未完工的城墙上，眺望着远方。这位身经百战的老将，此刻眼中闪烁着侥幸的光芒。自崇祯三年（1630年）五月遵永之败后，后金在长达一年零三个月的时间里，除在朝鲜铁山地区有小规模军事行动外，竟未对辽西发动大规模进攻。
"后金怕是元气未复。"祖大寿捻着胡须，对身边的副将说道，"他们短时间内，应该无力再兴兵戈。"更让他心安的是，部分军民已在大凌河周边开垦屯田。金黄的麦浪在秋风中翻滚，仿佛在向他诉说着丰收的希望。
"等到秋收时节，"祖大寿望着沉甸甸的麦穗，嘴角不自觉地上扬，"即便后方断粮，这些庄稼也足够支撑到明年开春。"在他看来，大凌河城就像一棵扎根在辽西大地上的老槐树，纵使风雨飘摇，也能屹立不倒。
孙承宗也持乐观态度。这位老谋深算的督师认为，后金在朝鲜和辽东两线作战，兵力分散，短期内难以组织起有效的进攻。他甚至暗自盘算，待大凌河城竣工，再调集粮草，便可高枕无忧。
然而，他们都想错了——而且错得致命。
他们不知道的是，明军即将面临的，将是一场比以往任何一次都要惨烈的围城之战。而这座历经四毁四建的要塞，终将在熊熊烈火中，见证一个王朝的黄昏。
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