千里之外的盛京，皇太极正盯着辽西地图，眉头紧锁。遵永之败和铁山之败的耻辱，像一根刺扎在他的心头。尤其是大凌河城的重建，更是在他眼中揉进了沙子。
"传令！"皇太极猛地一拍案几，震得茶盏叮当作响，"即刻征调大军，包括蒙古各部，务必在秋收前拿下大凌河！"
崇祯四年七月二十七日，沈阳城外，旌旗蔽日。皇太极亲率大军，踏着晨露出发。次日，铁骑渡过辽河，如同一股黑色的洪流，向着大凌河城席卷而来。
大战前的宁静总是令人窒息。八月初一，皇太极在营帐中设宴款待蒙古各部首领。美酒佳肴间，他再次申明军纪："此次攻城，有妄杀平民者，斩！有私掠财物者，斩！"
随后，他兵分两路：一路由贝勒德格类、岳托、阿济格率领两万精兵，经义州屯驻于锦州与大凌河之间，如同一把锋利的钳子，死死卡住锦州与大凌河的联系；另一路由他亲自率领，经黑山、广宁，从正面直逼大凌河城。
八月初六，当第一缕阳光洒在大凌河城上时，祖大寿从睡梦中惊醒。远处地平线上，黑压压的铁骑如潮水般涌来，马蹄声震得大地颤抖。
"后金军！后金军来了！"哨兵的呐喊声划破晨雾。
祖大寿冲上城墙，眼前的景象让他倒吸一口凉气——大凌河城尚未完工，城墙多处缺口，防御工事简陋不堪。城内守军不足一万四千，其中真正能打仗的，不过四千关宁军。
其余的，是什么？
是挥舞着锄头的民夫，他们昨天还在田里劳作，今天就要面对生死决战；是擅长修城的工兵，他们的工具是锤子凿子，而不是刀剑弓弩；更有甚者，是惊慌失措的妇孺，他们拖家带口，只为寻找一处避难的港湾；还有那些只知道数银子的商人，此刻正抱着钱箱，瑟瑟发抖。
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