船队上，周皋数着祖大寿亲笔欠条上"四十万两白银"的数字，嘴角咧到耳根——10两一石，35万两，5000两一门红夷大炮，顺手推销了十门红夷大炮，又是5万两，这趟买卖够他吹嘘半辈子！怪不得少爷热心军火生意，现在这哥们终于“悟”了！
与此同时，一万多名农夫和家眷已经顺利登船，按少爷的意见，这些人会被扣在山东屯田。大凌河城头，祖大寿望着运粮队消失的方向，默默盘算：这些粮食，足够支撑四五个月。有了这口气，他就能等到李勇承诺的援军。
八月十六日当周皋完成送粮任务时，在松山古战场，两千明军援军如飞蛾扑火般也正扑向大凌河。他们刚冲出松山堡的隘口，便撞上了后金军早已织好的死亡罗网。骑兵们甚至来不及排出战阵，就被八旗铁骑的冲锋碾成碎片。这场象征性的救援，像场拙劣的滑稽戏——辽西明军集团第一次救援尝试，就这样以荒诞的失败告终。
皇太极上午还郁闷不已，下午就开始抚掌大笑："天助我也！"他精心设计的围城困局，正将明军逼入绝境：要么等死，要么投降。野战？那是后金铁骑的屠宰场。
此刻，大凌河城头的祖大寿正凝视着松山方向飘散的硝烟。这位辽东（一说宁远）出生的将领，身上流淌着传说中"闻鸡起舞"的晋朝名将祖逖的血脉（虽无从考证，却为他的传奇增添了几分英雄气）。
万历末年，年少的祖大寿便以游击之职崭露头角，熊廷弼曾赞其"骁勇善战，可堪大用"。天启二年，广宁失陷的混乱中，他率残部死里逃生退守觉华岛，展现出惊人的生存智慧。
宁远之战，是他军事生涯的转折点。当八旗铁骑在红夷大炮前溃不成军时，祖大寿亲自指挥福建炮兵，精准的炮火将数百后金士兵送上西天。皇太极登基后再度来犯，他在袁崇焕帐下屡立战功，最终被提拔为挂征辽前锋将军印的总兵官。
祖家世代簪缨，是辽东望族。史载其母妻皆为巾帼英杰，婆媳二人的言传身教，塑造了祖大寿刚烈坚韧的性格。他与何可纲、赵率教并称"辽东三杰"，麾下骑兵更是关外最精锐的力量。
祖大寿最令人畏惧的，不仅是他的军事才能，更是他收服人心的本事。史书上记载他认下众多义子，这些生死弟兄在战场上愿为他赴汤蹈火。袁崇焕曾感叹："明之精兵尽在此！"经过严格训练的关宁铁骑，成为皇太极心头最忌惮的存在。
此刻，皇太极的劝降书正压在祖大寿案头。但经过金山镇运粮队突进和松山救援惨败后，这位老将愈发清醒——朝廷不会放弃大凌河，而他的关宁铁骑，也绝不会向异族低头。
城外的皇太极望着大凌河城头飘扬的明军旗帜，和历史上胜券在握不同，现在皇太极突然第一次对攻心战产生了动摇。他隐约意识到，这座孤城真正的堡垒，不是那些城墙火炮，而是祖大寿和他麾下那群视死如归的将士，外加一个不断在克他的“阴人”--李勇。
当后金军的铁骑如潮水般涌至大凌河城下时，祖大寿站在残缺的城垛上，望着天际线上翻滚的烟尘，嘴角仍挂着若有若无的笑意。城内万余将士的士气因他的镇定而信心十足，这位久经沙场的老将心中仍存着“希望”——孙承宗大人已收到急报，正从辽东或关内调集精锐前来救援。
"当年宁锦之战，不就是靠里应外合击退了金贼吗？"祖大寿望着城下忙碌的士兵，心中盘算着。四年前，正是明军内外夹攻，让皇太极尝到了苦头。如今城内尚有万余精兵，只要坚守待援，未必没有翻盘的机会。
然而，这位老将的乐观如同沙上建塔，忽略了一个致命的现实。祖大寿没有意识到——此时的明朝，已不是四年前的那个庞然大物。
两年前的己巳之变，如同一记重锤，将大明的脊梁骨几乎击断。赵率教与他那四千精锐骑兵，在遵化城外全军覆没；永定门之战，满桂统领的四万马步军精锐，竟在京城脚下被后金军屠戮殆尽；副将申甫的七千兵马有去无回；就连从后金境内死里逃生的刘兴祚，率领八百骑兵救援时也落得个全军覆没；刘之纶组织万余明军进京勤王，最终被后金铁骑击溃，本人更死于乱箭之下......
遵永大捷虽为明朝挽回些许颜面，但与萨尔浒之战相比，己巳之变的损失更为惨烈——大明的精锐部队几乎被一扫而空。短短两年过去，这个伤痕累累的帝国根本无力再组织一支规模化的救援兵团。
孙承宗纵有通天之能，面对国库空虚、军队残破的局面，又能从何处调来救兵？辽东镇自顾不暇，关内明军疲于应付农民起义，朝廷内部党争不断，哪还有余力组织一场跨越千里的大规模救援？
祖大寿站在城头，望着远方。他或许还在等待着那支永远不会到来的援军，却不知——今天李勇送来的粮食，才是真正逆转大凌河城命运的神来之笔。
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