赵皇后摇头："无凭无据，陛下不会信的。何况……"她苦笑一声，"他现在怕是巴不得我早点死呢。"
秋银心疼地看着主子。
才短短几日，赵皇后就瘦了一圈，眼下是浓重的青黑，显然夜不能寐。
"芹雪那边呢？"
"如娘娘所料，她弟弟确实升了官，还突然得了笔横财。"
秋银撇撇嘴，"昨儿夜里，奴婢还看见她偷偷摸摸的出了宫殿，去后角门见竹心。"
赵皇后望向窗外。
秋意渐浓，庭院里的木槿已经凋零殆尽，只剩下光秃秃的枝干在风中摇曳。
就像这坤宁宫，曾经的繁华早已不在，只剩下一具空壳。
"继续盯着芹雪，但别惊动她。"她轻声吩咐，"另外，想办法联系上张太医，就说本宫腿伤恶化，需要他亲自来看。"
秋银点头应下，又从袖中取出一个小纸卷："这是兰芷偷偷送出来的，长公主给您的信。"
赵皇后急忙展开，上面只有寥寥数语：
——儿安，勿念。芷已行动，静候佳音。岭南之事已有眉目，陈太医下落将明。
她将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，眼中终于有了一丝光亮。
"秋银，给本宫梳妆。"赵皇后突然挺直了腰背，"既然他们想看我奄奄一息的样子，本宫偏要精神抖擞地活着！"
秋银惊讶地看着主子突然焕发的神采："娘娘要见客？"
"嗯。"赵皇后唇角勾起一抹冷笑："去请高贵妃来赏菊。就说……本宫新得了几个西域菊种，想与她共赏。"
秋银立刻会意："奴婢这就去办！"
赵皇后独自对镜理妆，往苍白的面颊上抹了些胭脂。
镜中的女人虽已不再年轻，但那双眼睛依然明亮如星，闪烁着不屈的光芒。
"高氏啊高氏，你想玩毒？"她轻声自语，"本宫就让你尝尝，什么叫自食其果。"
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清晨的安宁被一阵急促的脚步声打破。
"娘娘！坤宁宫来人了！"竹心匆匆跑进内室，脸上带着几分惊疑，"说是皇后娘娘邀您去赏菊。"
高贵妃身后的宫女正在为她梳妆，闻言手中金簪一顿："赏菊？"
她透过铜镜看向春桃，"赵怜依？邀我？"
"千真万确。"竹心凑近低语，"秋银亲自来传的话，说皇后娘娘新得了几个西域菊种，想与娘娘共赏。"
高贵妃唇角慢慢勾起一抹冷笑。
自从下毒以来，她一直在等坤宁宫传来皇后病危的消息，没想到等来的却是赏菊邀请。
看来赵怜依是撑不住了，想借机示好求饶？
"告诉她，本宫午时过去。"高贵妃从侍女手中取下金簪，亲自将金簪插入发髻，那是一支点翠凤凰簪，凤凰眼睛用红宝石镶嵌，在晨光中如血般刺目。
竹心欲言又止："娘娘，会不会有诈？皇后娘娘突然……"
"怕什么？"高贵妃站起身，华贵的裙裾如水般铺展开来："一个瘸了腿的，空有虚名的皇后，能掀起什么风浪？"
她抚了抚鬓角，"去，把本宫那套金丝菊纹的衣裳找出来。既然要赏菊，自然要应景。"
待竹心退下，高贵妃走到窗前，望向坤宁宫的方向。
秋日的阳光为那座日渐衰败的宫殿镀上一层金色，却掩不住其颓败之气。
她轻轻抚摸着自己光滑如玉的脸颊——这些年她精心保养，就是等着看赵怜依人老珠黄的一天。
"皇后啊皇后，"她轻声自语，"你可要撑久一点，别死得太容易了……"
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坤宁宫的菊花园是当年肖帝特意为赵皇后修建的，种满了各地进贡的名贵品种。
往年这个时候，赵皇后都会设宴邀后宫嫔妃同赏，热闹非凡。
如今却只剩下零星几个宫女太监在打理，显得格外冷清。
赵皇后坐在亭中，腿上盖着厚厚的锦被。
她今日特意穿了件暗红色宫装，衬得脸色越发苍白。
秋银在一旁为她斟茶，时不时担忧地看一眼主子的腿——那里已经开始隐隐作痛，是毒发的征兆。
"娘娘，要不还是回屋歇着吧？"秋银小声劝道，"高贵妃来了奴婢再去请您。"
赵皇后摇摇头："本宫要亲自等她。"
她端起茶盏抿了一口，"芹雪那边如何？"
"按娘娘吩咐，今早的药里加了双倍的'料'。"秋银眼中闪过一丝微笑："奴婢已经按娘娘的吩咐，倒进花盆里了，并未打草惊蛇。"
那株"西域珍品"的牡丹，如今已经彻底枯萎，连茎干都变成了诡异的黑色。
赵皇后命人将它移到偏僻处，专门用来接收每日的毒药。
"好戏就要开场了。"赵皇后望向园门，"秋银，记住本宫交代你的话。"
秋银郑重点头，刚退到一旁，园门处就传来太监尖细的通报声："高贵妃娘娘到——"
只见高贵妃一袭金丝菊纹宫装，在宫女太监的簇拥下款款而来。
阳光照在她身上，整个人如同镀了一层金边，耀眼得令人不敢直视，与憔悴的赵皇后形成鲜明对比。
"姐姐今日气色真好。"高贵妃笑吟吟地行礼，目光却肆无忌惮地打量着赵皇后瘦削的面容和盖着厚被的腿，"听说姐姐得了西域菊种，妹妹特来开开眼界。"
赵皇后强忍腿上传来的刺痛，勉强笑道："妹妹客气了。
本宫卧病多日，难得今日精神好些，就想找人说说话。"
她示意秋银看茶，"这宫里，也就妹妹还惦记着本宫了。"
高贵妃在石凳上坐下，裙摆优雅地铺展开来："姐姐说哪里话。陛下虽然政务繁忙，心里也是记挂姐姐的。"
她接过茶盏，却不急着喝，"前儿个还跟妹妹提起，说姐姐的腿伤该好些了吧？"
这话说得诛心，谁不知道肖帝已经数月未曾踏入坤宁宫？
赵皇后手指微微一颤，茶盏中的水面荡起细微的波纹："劳陛下挂念。太医说伤筋动骨一百天，本宫这腿……怕是难好了。"
高贵妃眼中闪过一丝得意，假装关切地倾身："姐姐别这么说。妹妹认识一位西域神医，最擅治骨伤。不如替姐姐……"
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