马车在官道上疾驰，车轮碾过碎石的声响与急促的马蹄声交织，林晚棠攥着腰间发烫的信号器，指尖因用力而泛白。从嵩山改道江南的这三日，她几乎未曾合眼，脑海中反复回荡着沈清辞临行前的叮嘱——“江南水网密布，商船行踪难测，若遇危险，我会用信号器传信”，可如今这红色信号，意味着师兄已陷入生死危机。
“少阁主，前面就是江南的钱塘渡口了！”车夫勒住缰绳，马车缓缓停下。林晚棠掀开车帘，只见渡口处人声鼎沸，大小商船停靠在岸边，装卸货物的吆喝声此起彼伏，看似一派繁华，却在热闹之下藏着一丝诡异——岸边的商船多是本地熟悉的字号，唯独角落里一艘乌木打造的大船，船身漆黑如墨，船头雕刻着西域风格的蛇形图腾，却无任何商号标识，正是密信中提及的“神秘商船”。
林晚棠压低帽檐，将软剑藏在宽大的袍袖中，混在人群中向乌木船靠近。船旁守着四名精壮的护卫，皆身着黑色劲装，腰间佩着弯刀，眼神警惕地扫视着过往行人，与江南水乡的温婉格格不入。她注意到护卫袖口绣着细微的银色纹路，与当年幽冥殿杀手袖口的骷髅纹有几分相似，心中一沉——这商船或许与幽冥殿的残余势力有关。
正当她思索如何上船探查时，身后突然传来一阵轻微的脚步声。林晚棠下意识地侧身避开，却见一名身着青布长衫的男子递来一个油纸包，声音压低：“林少阁主，沈公子让我将这个交给您。”
她接过油纸包，打开一看，里面是一张手绘的地图，标注着乌木船的船舱布局，以及一处位于船底的密道，旁边还附着一行小字：“商船内藏有西域毒窟，已控制三名江南商会会长，速救。”字迹正是沈清辞的手笔，只是笔画略显潦草，显然是仓促写下。
“沈师兄现在何处？”林晚棠追问，可那男子却只是摇了摇头，转身融入人群，很快便没了踪影。她握紧地图，心中愈发担忧——师兄既能传出消息，却无法亲自露面，想必已被商船之人监视，甚至身陷险境。
夜幕降临，渡口的喧嚣渐渐散去，只有乌木船旁的护卫依旧值守。林晚棠换上早已准备好的夜行衣，借着夜色的掩护，绕到商船后方的芦苇丛中。按照地图所示，船底的密道入口藏在水下，她深吸一口气，潜入冰冷的江水中，摸索着找到一块松动的船板——密道入口果然在此。
推开船板，一股刺鼻的药味扑面而来。林晚棠钻进密道，点燃随身携带的火折子，只见狭窄的通道两侧堆满了黑色陶罐，罐中隐约传来蠕动的声响，显然装着毒蛊。她屏住呼吸，小心翼翼地向前挪动，生怕惊动船上的人。
行至通道尽头，传来一阵微弱的呻吟声。林晚棠透过门缝向外望去，只见一间宽敞的船舱内，三名身着锦袍的男子被铁链锁在柱子上，面色苍白，嘴唇发紫，显然中了毒。而船舱中央，沈清辞被两名护卫按在地上，青布长衫上沾着血迹，却依旧倔强地抬着头，与坐在主位上的男子对峙。
主位上的男子身着西域服饰，头戴尖顶帽，脸上蒙着黑色面纱，只露出一双阴鸷的眼睛。他手中把玩着一枚青铜令牌，令牌上的纹路与昆仑令牌相似，却多了几分诡异的蛇形图案。“沈公子，只要你说出千机阁的机关秘术，我便放了你和这三位会长，如何？”男子的声音带着浓重的西域口音，语气中满是威胁。
沈清辞冷笑一声：“你勾结幽冥殿残余势力，用毒蛊控制江南商会，妄图垄断中原的药材贸易，我岂能助纣为虐？”男子眼中闪过一丝狠厉，抬手示意护卫：“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我用刑了！”
眼看护卫手中的皮鞭就要落下，林晚棠突然踹开房门，软剑出鞘，金色剑气直刺两名护卫的咽喉。护卫来不及反应，便倒在地上，当场殒命。“师妹！”沈清辞眼中闪过一丝惊喜，连忙挣脱束缚，与林晚棠背靠背站在一起。
蒙面男子见状，脸色骤变，手中青铜令牌一挥，船舱两侧的暗门突然打开，数十名手持弯刀的西域杀手冲了出来，将两人团团围住。“林少阁主，久仰大名。”蒙面男子站起身，手中令牌泛起黑色光芒，“可惜，今日你们都要葬身于此！”
林晚棠握紧软剑，至阳内力在剑身上流转：“你是谁？这枚令牌从何而来？”蒙面男子大笑一声，摘下脸上的面纱——露出一张布满疤痕的脸，右眼处的疤痕从额头延伸到下颌，狰狞可怖。“我乃西域蛇灵教教主，哈赤。这枚‘蛇鳞令’，乃是开启东海归墟的秘钥之一，而你手中的昆仑令牌，正是另一枚！”
“东海归墟？”林晚棠心中一震，苏慕言留下的地图中提及的归墟秘钥，竟真的存在。哈赤显然看出了她的惊讶，继续说道：“归墟之中藏有上古神器‘定海神针’，能操控天下水系，若能得到它，我便能水淹中原，建立蛇灵教的霸业！”
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