格伦抬起头，握住玛姬的手，眼神坚定：“玛姬，你放心。我不会被技术冲昏头脑。我会仔细观察，认真思考。山顶寨是我们的家，联盟是我们的根，这一点永远不会变。”
卡罗尔和摩根没有过多的言语交流。卡罗尔仔细检查着随身携带的几样小东西。摩根则默默地擦拭着他那根从不离身的乌木长棍，眼神深邃。杜安安静地坐在一旁，看着父亲，又看看卡罗尔阿姨，小小的脸上带着一丝紧张和好奇。
赫谢尔·格林，这位历经沧桑的老人，特意找到了外孙小赫歇尔。他蹲下身，粗糙的大手轻轻抚摸着孩子的头发，声音温和却带着岁月的重量。
“小赫歇尔，跟着你爸妈，好好看看外面的世界。记住，无论看到什么，家永远在这里。”
小赫歇尔懵懂地点点头，抱紧了外公的脖子。
车库里，达里尔和莫尔正对代表团的车辆进行最后的检查和改装加固。
莫尔骂骂咧咧地给一辆车的底盘加装额外的钢板。达里尔则沉默地检查着车辆的引擎和悬挂系统，确保它们能承受长途跋涉和复杂地形。他试了试弩弦的张力，将一袋特制的淬毒弩箭放入车厢暗格。两人的配合默契无间。
尤金则在他的临时工作台前，兴奋又紧张地整理着他的“百宝箱”——里面装满了各种简易的检测仪器、高倍放大镜、记录本和笔。
他一遍遍核对着清单，嘴里念念有词。他对即将看到的联邦科技充满了无限憧憬，但也深知此行的凶险。
在一个薄雾弥漫的清晨，代表团的四辆改装越野车驶离了亚历山大坚固的大门。达里尔和莫尔驾驶头车负责探路和破障，米琼恩在第二辆车随时准备机动支援，
林峰、瑞克、卡尔、玛姬、格伦、小赫歇尔乘坐的第三辆车是核心，卡罗尔、摩根、杜安和尤金乘坐的第四辆车殿后，并装载着主要的补给和尤金的设备。
车队沿着达里尔小队之前侦察的路径向西进发。最初的行程相对顺利，穿越了联盟熟悉的领地，经过了“石脊走廊”哨所。
然而，当车队一头扎入西弗吉尼亚州连绵起伏的群山和茂密得遮天蔽日的原始森林时，真正的考验开始了。
西弗吉尼亚的山路崎岖得超乎想象。陡峭的盘山路仿佛没有尽头，一侧是嶙峋的山壁，另一侧是深不见底的悬崖。
连续的急转弯让车辆发出不堪重负的呻吟。暴雨过后，道路变得泥泞不堪，车轮深陷，队员们不得不一次次下车，用肩膀顶，用绳索拉，在泥浆中奋力前行。
茂密的森林里，盘根错节的古树和藤蔓常常拦住去路，需要达里尔和莫尔挥舞砍刀艰难地开辟通道。行程被严重拖慢，体力和耐心都在经受着严峻的考验。
荒野中游荡的行尸群是永恒的威胁。废弃的城镇是重灾区，公路上也时常能看到蹒跚的身影。达里尔凭借猎人般的直觉和米琼恩鬼魅般的潜行技巧，多次提前发现并带领车队巧妙地避开了大规模的尸群。
但小规模的遭遇战无法完全避免。一次在穿越一个废弃小镇时，他们被一小股行尸堵在了狭窄的街道上。米琼恩如同黑色的闪电般掠出，武士刀寒光闪烁。莫尔则咆哮着挥舞砍刀。卡尔和杜安在瑞克和摩根的掩护下，也紧张地用短刀解决着靠近的行尸。战斗迅速而激烈。
在一条荒废的州际公路旁，他们发现了一处简陋的幸存者营地痕迹。当车队靠近时，几支冷箭从路边的树林中射来。
达里尔立刻示意停车，全体戒备。亚伦试图喊话沟通，但对方只是沉默地隐藏在树林中，充满敌意。达里尔当机立断，命令车队缓缓后退，绕路而行。
“不是所有幸存者都欢迎陌生人，保持警惕，避免冲突。”这种充满猜疑和敌意的遭遇，让众人心情更加沉重。
漫长的旅途中，代表团的成员们也在不断交流着看法和担忧。休息时，卡尔和杜安两个少年会凑在一起，低声讨论着对联邦的想象。
瑞克和摩根偶尔会交流对“秩序”的看法。玛姬和格伦会讨论可能看到的农业技术和管理模式。
林峰则更多地与卡罗尔、米琼恩分析着沿途发现的联邦活动痕迹。尤金则抓住一切机会向达里尔和莫尔请教野外生存的细节。
穿越西弗吉尼亚州耗费了远超预期的时间。当车队终于抵达西弗吉尼亚与俄亥俄州的边界时，已经是出发后的第六周。疲惫不堪的队员们在一条清澈的山涧旁扎营休整。
进入俄亥俄州后，环境悄然变化。地势逐渐平坦开阔，但废弃城镇的密度和荒废公路网的复杂程度显着增加。
行尸的数量似乎也更多了，但它们的活动显得更加分散和无序。几天后，当车队缓缓驶近俄亥俄州中部，靠近哥伦布市外围区域时，联邦的轮廓第一次如此真实地呈现在首次见到它的成员眼前。
车队在一处地势较高的丘陵地带停下。众人纷纷下车，举起了望远镜。眼前的景象，让瑞克、格伦、卡尔、摩根等人不由自主地屏住了呼吸。
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