鬼子六凭借着坚定不移的努力，成功通过了童生考试，就此开启了他在学术领域的崭新征程。彼时，恰逢秋闱之期，江令宜满怀期待地鼓励他参与此次乡试，殷切期望他能再创辉煌佳绩。在紧张的备考阶段，鬼子六面临着时间紧迫与资源匮乏的双重困境。他每日仅能短暂休憩几个时辰，其余时间皆全身心投入到诗书研读之中。他常常只能依靠微弱的烛光，在深夜的孤灯下刻苦攻读。每晚，他都端坐在那张略显摇晃的木桌前，手持毛笔，双眼紧紧凝视着书本，眉头微微紧锁，全神贯注地沉浸于知识的浩瀚海洋。时而，他会轻轻揉一揉酸涩的眼睛；时而，又用衣袖擦拭额头的汗水。通过向江令宜虚心求教以及自身的刻苦自学，他不断攻克难题，砥砺奋进。
在江令宜的悉心教导下，鬼子六的学业取得了显着进步。一日，江令宜将鬼子六一篇模拟考试的文章呈递给江知府审阅，并谎称这是县学童生林某的文章，期望能聆听知府大人的见解。江知府仔细研读这篇文章后，对其磅礴的气势、深入浅出的论述、精妙的立论以及流畅的行文赞叹不已，认定这是一篇不可多得的佳作。当得知这篇文章竟是鬼子六的习作时，江知府对他大为赞赏，并鼓励他参加当年的秋闱乡试。
鬼子六告别江令宜和江知府后，历经漫长的舟车劳顿，终于抵达江南乡试的地点——金陵。阳光洒落在这座古老的城市，秦淮河的水波荡漾，街边小贩的叫卖声此起彼伏，处处洋溢着生机与活力。他入住官府安排的客栈，房间虽不大，却干净整洁。窗外的柳树随风摇曳，他一边温习功课，一边静静等待考试的来临。
一日，考生樊青山因囊中羞涩，无钱购买饭食，便自行外出卖字换钱，却遭到同屋学子的嘲笑。这些学子声称自己已买通关系，笃定能够高中，还嘲讽樊青山此举有辱斯文，无论怎样努力都与举人无缘。樊青山愤怒争辩，引经据典，讲述圣人之言。而同层的官二代洪湖海却称他为腐儒穷酸，并威胁若再吵闹，便将他扔下楼去。洪湖海的恶仆眼神凶狠，满脸横肉，毫不犹豫地冲上前去，像老鹰捉小鸡般将樊青山抓起，倒立着悬在廊前。恶仆嘴角露出一丝狰狞的笑容，随时准备听从主子的命令将其扔下楼去。尽管处境危险，樊青山嘴里仍不停地说着圣人之言。洪湖海不耐烦了，最终命令恶仆将其扔下楼去。
鬼子六听到吵闹声，起初并未在意，但此时赶紧跑出去查看。由于江令宜不让他带剑应试，他心中略感忧虑，然而在这情急之下，他迅速调整状态，仿佛手中握剑，眼神坚定地望向恶仆，随之一挥手臂，一道仿若剑气的气势划过，恶仆应声倒地，痛不欲生，而樊青山则稳稳落地，竟毫发无损。
又一日，鬼子六正在饭厅用餐，只见四周座位空荡荡的，显得格外冷清。一个少年书生神秘地走到他身边，低声告知：“有人正在售卖考题。”鬼子六恍然大悟，说道：“难怪这几日饭厅里没几个人用餐，原来都跑去买考题了。”此时，远处几桌考生的低声交谈隐隐传来，似乎也在讨论着同样的消息，空气中弥漫着一丝不安与紧张的氛围。鬼子六好奇地询问售卖考题的地点，少年书生便带着他前往一个名为得月楼的大酒楼。
在前往得月楼的途中，鬼子六的指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，目光落在少年书生袖口磨破的补丁上，喉结微动，问道：“何处？” 话音未落，少年书生已拽着他拐进一条青石板巷。巷口的老槐树正簌簌落下白花，花瓣粘在两人肩头，宛如谁撒下的点点星子。
转过三道弯，忽有暖黄的灯光刺破暮色，得月楼的飞檐翘角如鹏鸟展翅般映入眼帘。悬在檐下的 “酒” 字灯笼被江风扯得猎猎作响，烛光在 “得月楼” 三个烫金大字上跳跃成碎金，映得奕欣瞳孔里也泛起层层涟漪。秦淮河的水汽混着脂粉香扑面而来，岸边画舫的琴弦声忽远忽近，交织成一曲别样的乐章。得月楼前停着几辆朱漆马车，车辕上的铜铃铛随着马匹的轻晃发出清脆的叮咚声，其间夹杂着小厮的呵斥：“小心些！我家公子的考题可不能湿了！” 鬼子六不禁挑眉，心中诧异：这 “考题” 二字竟如此明目张胆？抬眼望去，酒楼正门两侧的立柱上，新贴的 “以书会友” 红幅还透着浆糊的味道，门环上缠着的红绸却印有密密麻麻的蝇头小字，凑近细看，竟是《论语》章节的批注。
少年书生推开门，一股热浪裹挟着酒香、墨香与人声扑面而来。一楼大厅的八仙桌上堆着半人高的书册，身着灰布衫的落魄书生正趴在桌上勾勾画画，砚台里的墨汁早已干涸，有人便用手指蘸着茶水在纸上书写；二楼栏杆边斜倚着几个锦衣少年，正用象牙筷子夹着花生米掷向楼下，嬉笑声中夹杂着 “五两银子换个状元梦” 的调笑；三楼雅间的竹帘半卷，隐约可见蓄着长须的老者正抚掌高谈，“今科必出《周礼》题” 的论断随着茶香飘散而出，惹得楼下书生纷纷抬头张望。鬼子六的目光被楼梯拐角处的紫铜香炉吸引，炉中焚的并非寻常檀香，而是带着些焦糊味的艾草。少年书生见他皱眉，低声解释道：“这是防漏题的法子，去年有考生在香灰里藏纸条，被发现后悬梁自尽了。” 话音未落，二楼突然传来瓷器碎裂的声音，只见一个身着湖蓝衫的公子哥甩着溅了墨汁的衣袖大骂，身旁书童正手忙脚乱地擦拭地上的《闱墨》，书页上 “关节” 二字被墨汁浸得发皱，如同一条垂死挣扎的鱼。
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