两人拾级而上，奕欣注意到楼梯扶手刻着精美的 “鲤鱼跃龙门” 纹样，只是龙鳞处被摸得发亮，倒像是 “鱼龙混杂” 的隐喻。四楼花房的雕花门半掩着，琴音如水般流淌而出，夹杂着女子的软语：“公子若肯再加三十两，奴家可请‘资深孝廉’画个押......” 话音戛然而止，门内传来珠帘轻响，似是有人窥见了生面孔。少年书生捅了捅他腰间，说道：“看见那盏琉璃灯没？” 奕欣抬头，见二楼檐角悬着一盏八角琉璃灯，灯罩上绘着 “魁星点斗” 图，可魁星手中的朱笔却断了笔尖，红漆顺着灯柱往下流淌，倒像是滴了一路的鲜血。他忽然想起江令宜说过的话：“金陵的月，照得见金榜题名，也照得见阴诡勾当。”
实际上，这里表面上举办着以书会友的读书会，实则是在公然售卖考题。一个打扮精致、长相斯文的少女看到有生人前来，热情地接待了鬼子六和少年书生。少年书生上前索要奖励，按照店规，介绍一人前来便可免费吃住三天，直至秋闱开考。
少女引领着鬼子六，一边参观一边介绍：一楼大厅免费提供茶水点心，但只能看到往年考题，有几个往届考生摇头晃脑地坚称这是真题；二楼茶厅每人需支付五两银子，不仅可以免费吃住到秋闱开考，还能看到今年的真题；三楼雅间每人十五两银子，可免费吃住到秋闱结束，并有资深学子讲解真题；四楼花房每人五十两银子，能够免费听琴，并有资深学子代为答题，供考生考前背熟。见鬼子六对这些均不感兴趣，少女表示如果肯出一百五十两银子，便可以前往别院与主人亲自沟通。奕欣一心想知晓幕后之人究竟是谁，便表示见到主人时再给钱。
少女带着鬼子六去见管事之人，称要先验一下银票的真伪。管事的是一位三十来岁的少妇，她温文尔雅，身着苏绣修身长裙。她一眼看到鬼子六粗布衣服腰间挂着的玉佩，那是离开时江令宜随意挂在鬼子六身上的，不禁眼睛一亮，说道：“不知是哪家的公子，有失远迎。” 少妇亲自带着鬼子六前往与酒楼后院相通的别院。
别院收拾得极为雅致，典型的江南园林风格尽显其中。少妇引领鬼子六来到花厅，先奉上香茗，并说道：“公子请稍候，我去通报一声。” 一盏茶的功夫，一阵香风飘来，一位二十来岁的少女跟在少妇后面。这位少女生得鹅蛋脸，颈子修长，纤腰成熟，身材凹凸有致，举止优雅，身着鹅黄丝绸长裙。少妇说道：“小姐，您要请的客人到了。” 少女面带微笑，恭敬地行了一礼，说道：“六哥，大侠大驾光临，有失远迎。”
原来，这位少女是学政大人之女柳青青，此次操作实则是引蛇出洞之计，旨在杜绝考前买卖考题的乱象，帮助大部分学子认真备考，为真正渴望通过考试的人指点迷津。她保证今年考题绝无泄漏，主要目的是打击那些投机取巧之人。柳青青还请鬼子六作为见证。她叫人拿来账目本，上面详细记录着何人认真备考，何人花天酒地，一目了然。
鬼子六表示，如此钓鱼执法等手段，恐怕并非君子所为。青青回应道：“我本女子，家父说他年逾不惑方才中举，深知读书人的不易，也不怕得罪那些达官贵人了。” 鬼子六被这番话激起几分意气，说道：“江知府有一封荐书在此，原本不想拿出来，现在托青青小姐转交，也算得是学政大人的门生了，所以若有什么需要我做的，听凭调遣。”
青青询问门外是否准备妥当，外面一队人马早已悄然排列整齐。带头的走进来说：“小姐，一切准备妥当。” 青青手举令牌，说道：“一切请听六哥六捕头安排调遣。” 于是鬼子六接过令牌，妥善布置，看看子时已过，便带领众人，将那些投机取巧者一网打尽。
三天后，秋闱正式拉开帷幕。
放榜之日，天刚破晓，鬼子六与一众书生便已起身，梳洗整齐，神情肃然地静静等待着命运的揭晓。忽然，街头传来一阵骚动，一队人马浩浩荡荡地涌来，为首之人高举黄榜，锣声震耳欲聋，衙役们高声唱呼：“恭喜六大爷高中今科乡试第十六名，请六老爷接榜！” 声音在清晨的空气中久久回荡。
次日，鬼子六前往拜会学政大人。学政大人听闻后，亲自降阶相迎，脸上满是喜色。他告知鬼子六：“江大人来信提及，他已荣升江南经略，不日将携江令宜小姐前来赴任。为了迎接他们的到来，我已命人收拾了一处幽静小院，供你暂住。待江令宜一行人抵达后，你们便可一同居住。” 奕欣闻言，心中不禁泛起一丝涟漪。
一日，学政大人差人邀请鬼子六过府赴宴。席间，柳青青小姐作为陪客，显得美丽动人，光彩照人。她借故邀请鬼子六一同赏花，花园中繁花似锦，香气袭人。
暮春的风，宛如轻柔的薄纱，裹挟着蜜酿般的甜香，悠悠然将学政府的后花园晕染得如梦如幻。层层叠叠的牡丹，恰似争奇斗艳的仙子，在青石径两侧肆意绽放。那姚黄，灿若金箔铺就的云霞，在阳光的轻抚下闪耀着华贵的光芒；魏紫，犹如深潭晕开的涟漪，透着神秘而深邃的韵味；赵粉，则仿若少女微醺的面颊，带着一抹娇羞的红晕。晨露尚未完全消散，花瓣上的水珠宛如散落人间的星辰，折射着朝阳的璀璨光辉，在微风的轻拂下，轻轻颤动。
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