十二月二十八日，暴风雪过去后的第四天。草北屯合作社的会议室里，三十张面孔围坐在长条桌旁——都是从老鹰崖脱险回来的人。炉火烧得旺，屋里暖烘烘的，但大家心里都还留着雪地的寒气。
曹大林站在前面，手里拿着根木棍，指着墙上那张手绘的地图：“咱们这次能从老鹰崖安全回来，靠的是团结，是老辈人的经验，但还有一个关键——那条地下河。”
地图上，从老鹰崖到草北屯，原本该是翻山越岭的路线，但曹大林用红笔画了一条弯曲的线，从老鹰崖山洞直接通到草北屯北边的河谷。
“这条地下河，救了咱们的命。”曹大林说。
事情要从十二月二十六日说起。那天早上，探路队发现滚马坡被冰封死，常规路线走不通。眼看粮食只剩一天的量，伤员情况也不乐观，必须尽快找到出路。
吴炮手蹲在洞口抽了第三袋烟，忽然站起来：“我想到个地方——老辈人说过，老鹰崖底下有条‘阴河’，夏天能听见水声，冬天不知道还在不在流。”
“阴河？”曹大林问。
“就是地下河，”张大山解释，“长白山是火山，地下有很多溶洞和暗河。有的暗河冬天不冻，因为地热。”
“能找到入口吗？”
“我爷爷那辈有人进去过，说能从山里穿到北河谷，”吴炮手回忆，“但那是五十年前的事了，入口在哪儿，记不清了。”
王建国推了推眼镜：“从地质学上讲，长白山地区确实有丰富的地下水资源。如果真能找到地下河，顺着水流方向走，理论上能走出山。”
“找！”曹大林拍板，“总比在这儿等死强。”
探路队扩大为十二人：曹大林、吴炮手、张大山、刘二愣子、赵强、孙小虎，还有六个体力最好的年轻社员。带上所有能带的工具：绳索、铁锹、斧头、手电筒、火柴、干粮，还有最重要的——两条狗，黑龙和花豹。
上午九点，队伍出发。吴炮手凭记忆，带着大家往老鹰崖西北方向走。那里是一片陡坡，夏天时灌木丛生，现在被雪覆盖，白茫茫一片。
“我爹说过，入口在一个‘鹰嘴石’下面，”吴炮手边走边说，“石头像老鹰的嘴，下面有缝。”
他们在雪地里找了两个小时，没找到什么像鹰嘴的石头。倒是在一处岩壁下，发现了个被雪半埋的洞口——不大，只能容一人爬进去。
“是这个吗？”刘二愣子问。
吴炮手扒开洞口的雪，用手电往里照。洞很深，黑漆漆的，有冷风从里面吹出来，带着湿气。
“有风，说明通着，”张大山趴在地上听，“还有水声，很轻。”
曹大林决定进去看看。他第一个，吴炮手第二，刘二愣子第三。用绳子连着腰，一个跟一个。
洞口很窄，得爬着进去。爬了约十米，洞变宽了，能弯腰走。又走二十米，眼前豁然开朗——一个巨大的地下洞穴！
手电光扫过，洞穴大得看不到边。头顶是嶙峋的钟乳石，地上是湿滑的岩石。最让人激动的是，洞穴深处传来清晰的流水声——哗啦，哗啦，在寂静的洞里回响。
“是地下河！”曹大林兴奋。
大家鱼贯而入。十二条手电的光束在黑暗里晃动，像探险电影里的场景。
洞穴比想象中大得多，至少有半个足球场大小。河在洞穴中央，宽约五米，水流湍急，在岩石上撞出白色浪花。河水不冻，冒着淡淡的白气——果然是地热。
“水是温的！”刘二愣子伸手试了试，“不冰手！”
吴炮手蹲在河边，仔细观察水流方向：“往东南流。按方位，应该能通到北河谷。”
“能走吗？”曹大林问。
“得试试，”张大山说，“但得做筏子。这水流急，徒步走不了。”
做筏子需要材料。洞穴里没有木头，得回山洞去取。曹大林留五个人在洞穴里探路，其他人回去报信并准备材料。
回到山洞，曹大林宣布找到地下河的消息。大家精神一振，有了希望。
做筏子的材料从哪儿来？山洞附近有冻死的树，但砍伐需要时间。关键时刻，孟库想出办法：“用帐篷和树枝做简易筏子。帐篷防水，树枝做骨架，绑结实了能用。”
合作社这次出来带了三顶军用帐篷，都是帆布的，结实。拆了两顶，留一顶备用。
树枝好办，雪地里到处是断枝。选了笔直的桦树枝和松树枝，剥皮，晾干（用火烤），绑成骨架。
绑绳子是个技术活。椴树皮绳子不够用，就把大家的裤腰带、背包带、甚至衣服上的布条都贡献出来。张大山教大家打水手结——越拉越紧，不会松。
忙活了大半天，做了三个筏子。每个筏子长约三米，宽一米五，用树枝做骨架，帐篷布包裹，再用绳子密密麻麻绑紧。简陋，但应该能浮起来。
“试试承重，”吴炮手说，“一个筏子得能坐五个人。”
在洞穴里的小水洼试了试，筏子能浮，坐五个人没问题。但地下河水流急，需要撑杆和桨。
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