辣椒基地的骚动像被泼了盆辣椒油，瞬间炸得人仰马翻。太后头上的凤钗在阳光下闪着光，比最红的朝天椒还扎眼。闹事的 “农户” 们僵在原地，锄头举在半空忘了落，其中穿蓝布衫的假老农腿一软，“哐当” 一声跪在地上，露出的袖口面粉蹭了满裤腿。
“都愣着干嘛？” 苏晓晓反应最快，一把将太后往身后拉，自己叉着腰挡在前面，活像棵扎了根的辣椒苗，“见过太后娘娘还不磕头？想让顺天府来给你们上堂‘礼法课’？”
农户们这才回过神，“噗通噗通” 跪了一地，连带着刚才举锄头的假老农都抖得像筛糠。太后整了整衣襟，捡起地上的蓝布帕子重新包好头，只是珠钗没敢再藏，明晃晃地别在帕子外，语气却带着点嗔怪：“翠妃，你这丫头，差点让哀家的老骨头散了架。”
苏晓晓嘿嘿一笑：“太后您这‘微服私访’比戏文还精彩，下次可得提前说，我好给您准备个辣椒味的披风。”
这场闹剧最终以假老农被侍卫拖走收尾。回紫禁城的马车上，太后捏着颗苏晓晓塞的辣条，突然问：“你觉得，这背后是谁在捣鬼？”
“除了那位礼部尚书，还能有谁？” 苏晓晓剥开辣条的油纸，辣香飘了满车，“他老人家天天把‘祖宗礼法’挂在嘴边，见不得半点新鲜事，更别说我这辣椒税动了他的‘礼法蛋糕’。”
太后没接话，只是看着车窗外掠过的宫墙，眼神深了深 —— 她比谁都清楚，礼部尚书那张嘴，能把白的说成黑的，这次被他抓住太后 “私访” 的由头，怕是少不了一场风波。
果然，第二天早朝的太和殿，气氛比御膳房的麻辣锅底还呛。礼部尚书捧着本比砖头还厚的《大清会典》，站在殿中央，活像尊刚从祠堂里请出来的石像，声音洪亮得能震落梁上的灰尘：
“陛下！臣有本要奏！翠妃苏晓晓，罔顾祖宗礼法，私设‘辣椒税’，扰乱国库秩序；更胆大包天，引诱太后娘娘‘微服私访’，失了皇家体面！此等行为，若不严惩，何以正纲纪？何以安朝野？”
他把《大清会典》往案上一拍，书页哗哗作响，仿佛在为他的话助威：“臣查遍典章，从未有过‘辣椒征税’之例！此税一开，便是开了‘乱税’之先河，日后若有人效仿，连葱姜蒜、柴米油盐都要征税，国本何在？”
满朝文武鸦雀无声，连平时最跳脱的户部侍郎都低着头，显然被这 “礼法炮弹” 炸懵了。苏晓晓站在殿角，看着礼部尚书那副痛心疾首的模样，差点笑出声 —— 这人怕是忘了，去年他还奏请给御花园的奇石 “定级征税”，说能 “彰显皇家威仪”。
“翠妃，你有何话说？” 皇帝敲了敲龙椅扶手，眼底藏着笑意，显然想看她怎么接招。
苏晓晓往前迈了一步，绿裙摆在金砖上扫出轻响，声音清亮得像泼了冰水：“回陛下，礼部尚书怕是把《大清会典》看反了。典章里写着‘取民有度，用之有节’，没写‘辣椒不许征税’啊？”
她从袖袋里掏出小禄子连夜画的 “辣椒税收益图”，上面用辣椒籽粘出个歪歪扭扭的上升曲线：“再说了，这税不是乱征，是‘取之于辣，用之于辣’。上个月收的五两税，全给御膳房换了新辣椒苗，还给扫御花园的小太监发了‘辣椒补贴’—— 他们现在扫落叶都比以前快三成，这难道不是利国利民？”
礼部尚书气得山羊胡发抖：“强词夺理！太监宫女本就该尽职，岂能靠‘补贴’驱使？这是败坏风气！”
“那尚书大人领俸禄算不算败坏风气？” 苏晓晓挑眉，“您每月领的俸禄，够买三百斤辣椒，按税律也该交三十斤，要不要现在折算成辣条？”
满朝文武憋笑憋得肩膀直抖，连皇帝都没忍住，“噗嗤” 一声笑了出来。礼部尚书的脸涨成了猪肝色，指着苏晓晓说不出话，半晌才憋出句：“你、你这是对朝廷大员的侮辱！按礼法，当罚俸一年！”
“礼法可没说‘不许给尚书算辣椒税’。” 苏晓晓笑眯眯地补充，“再说了，臣这是在帮您践行‘清廉’二字 —— 少吃点辣椒，省得上火。”
太后坐在屏风后，听着外面的交锋，嘴角噙着笑。张嬷嬷凑过来小声说：“娘娘，这翠妃的嘴比蜜饯还甜，把礼部尚书堵得没话说。”
“她不是嘴甜，是心里亮堂。” 太后捻着佛珠，“知道用实理怼虚礼，比那些只会磕头的强多了。”
可礼部尚书显然没打算善罢甘休。他深吸一口气，抛出了更狠的 “炮弹”：“陛下！翠妃不仅乱征税，还教唆太后娘娘‘微服私访’，身着贱籍服饰，与农夫为伍，这是对皇家尊严的践踏！按《大明集礼》，当……”
“当什么当？” 太后的声音突然从屏风后传来，吓得礼部尚书 “当” 地一声把《大清会典》掉在了地上，“哀家自己要去的，怎么？还要治哀家的罪？”
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