礼部尚书 “噗通” 一声跪在地上，额头磕得金砖邦邦响：“臣不敢！臣只是…… 只是心疼太后娘娘，怕您受了委屈。”
“哀家没受委屈，反倒觉得痛快。” 太后缓缓走出屏风，珠钗上的流苏晃得人眼花，“哀家见了辣椒地里的农户，才知道一粒辣椒从种到收多不容易；尝了碎玉轩的大锅饭，才明白宫女太监们干活多辛苦。这些，怕是比你那本《大清会典》教你的还实在。”
她走到苏晓晓身边，拍了拍她的手：“这辣椒税，哀家瞧着可行。至于礼法……” 太后瞥了眼地上的《大清会典》，“祖宗定下的规矩是死的，人是活的，总不能让规矩把人憋死，你说是不是，礼部尚书？”
礼部尚书趴在地上，脊梁骨直冒冷汗，连说 “娘娘圣明”，声音抖得像被风吹的树叶。
早朝散后，苏晓晓刚走出太和殿，就被礼部尚书拦住了。他脸上没了朝堂上的厉色，却多了几分阴沉沉的算计：“翠妃娘娘好本事，连太后都能说动。只是娘娘别忘了，礼法这东西，就像辣椒地里的石头，看着不起眼，硌着脚才知道疼。”
“尚书大人提醒得是。” 苏晓晓笑得像只偷了鸡的狐狸，“不过我这人记性不好，就喜欢把石头捡出来，扔去填茅坑 —— 废物利用，也算对得起祖宗。”
看着礼部尚书气冲冲离去的背影，春喜凑过来说：“娘娘，他肯定没安好心。刚才我看见他的小厮鬼鬼祟祟地往御膳房去了，手里还拿着张纸，像是…… 像是菜谱？”
“菜谱？” 苏晓晓的眉头拧了起来。礼部尚书一个整天捧着古书的老顽固，怎么会关心菜谱？这里面肯定有猫腻。
她转头看向御膳房的方向，炊烟正袅袅升起，隐约能闻到火锅底料的香味。王师傅昨天还说要给她做新研发的 “鸳鸯锅”，一半麻辣一半清汤，难道……
“小禄子，” 苏晓晓突然拽住刚要去给 “情报鸡” 喂食的小太监，“去御膳房看看，王师傅今天做了什么菜，特别是给礼部尚书送去的那份，盯紧了。”
小禄子眨眨眼：“娘娘，要不要让‘情报鸡’也去？它们最近新学了啄窗户纸，能偷听……”
“别让鸡去添乱。” 苏晓晓敲了敲他的脑袋，“你去就行，记住，别让人发现，回来报告时用辣椒籽打暗号 —— 一颗籽代表没事，两颗籽代表有问题，三颗籽……”
“代表要出大事！” 小禄子抢答，揣着苏晓晓给的辣条当 “通行证”，一溜烟跑了。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓蹲在 “情报鸡” 的窝前，看着芦花鸡悠闲地啄着小米。她知道，礼部尚书的 “礼法炮弹” 只是开始，那老头最擅长的就是用看似无关的小事做文章，比如借菜谱挑错，再上升到 “失仪”“不敬” 的高度，比直接弹劾阴损多了。
果然，傍晚时分，小禄子连滚带爬地跑回来，手里攥着三颗辣椒籽，脸白得像张纸：“娘娘！不好了！礼部尚书让王师傅给他做‘八宝鸡’，还特意交代要放‘三十年的陈皮’，可宫里哪有那么久的陈皮？王师傅说…… 说他好像是想借‘食材不合规矩’参您一本，说您管着御膳房却‘失职’！”
苏晓晓捏着那三颗辣椒籽，指尖被硌得生疼。八宝鸡用三十年陈皮？这分明是鸡蛋里挑骨头。礼部尚书这是绕着弯子来的，想用 “御膳房失职” 把辣椒税的账算到她头上，既符合 “礼法”，又挑不出错处，比直接骂战阴狠多了。
“看来，” 苏晓晓把辣椒籽扔进鸡窝，芦花鸡啄了两下，疑惑地歪起头，“这位新对手，比八王爷那草包难对付多了。”
她站起身，拍了拍手上的灰，眼神里闪过一丝狡黠：“他想用礼法当炮弹？那我就给他来个‘以辣攻礼’—— 让他尝尝，什么叫真正的‘辣手摧花’。”
夜色渐深，御膳房的灯还亮着。王师傅正对着只肥鸡发愁，手里拿着块五年的陈皮，不知道该怎么应付礼部尚书的刁难。而礼部尚书的府里，烛火下，他正对着《大清会典》的某一页冷笑，上面写着 “御膳失仪，主官当罚”—— 显然，这颗 “礼法炮弹”，他早就备好了。
碎玉轩的辣椒在月光下泛着红光，像无数双眼睛在盯着这场即将到来的较量。苏晓晓知道，礼部尚书的第一颗炮弹已经上膛，而她的反击，才刚刚开始。
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