御膳房的铜钟响了三遍，本该飘出烤鸭香的院子里，却只有锅碗瓢盆的叮当乱响，活像群被踩了尾巴的猫在集体抗议。王师傅叉着腰站在灶台前，油光锃亮的围裙上沾着片辣椒叶，身后二十多个厨师排着队，手里举着锅铲、汤勺、菜刀，喊口号的调子比宫里的戏班子还齐：
“要想辣椒炒得香，就得给咱补药膏！”
“无补贴，不颠勺！无福利，不下厨！”
最前头的小厨师举着块烧黑的锅巴，上面用辣椒水写着 “罢工” 二字，手抖得像秋风里的豆芽菜 —— 这还是御膳房百年头一遭，连顺治年间御厨们为了 “盐引” 闹别扭，都没敢把锅铲举得这么高。
苏晓晓踩着风火轮似的冲进院子时，正撞见王师傅把手里的炒勺往地上一摔，铁勺磕在青石板上，发出 “哐当” 一声闷响，惊得房檐下的麻雀扑棱棱飞了一片。
“王师傅这是唱的哪出？” 苏晓晓抱着胳膊，绿裙摆在油烟里飘得像片青椒叶，“昨儿个还说要给我做‘魔鬼辣九宫格’，今儿个就罢工？是辣椒不够辣，还是我的面子不够大？”
王师傅转过身，满手的红肿疹子看得人头皮发麻，左手虎口处还沾着块没洗干净的辣椒皮，声音哑得像被砂纸磨过：“娘娘别取笑老奴了。您瞧瞧这手 ——” 他把爪子似的手伸到苏晓晓面前，“天天切辣椒、炒麻辣锅底，十个厨子九个手上长燎泡，眼泡肿得像核桃。咱要的不多，就想请娘娘批点‘辣椒补贴’，给弟兄们买盒冻疮膏、眼药水，这过分吗？”
身后的厨师们立刻附和，七嘴八舌的抱怨像泼了油的辣椒面，瞬间炸开：
“可不是嘛！小的昨儿个切小米辣，辣得眼睛直流泪，把糖当成盐撒进了太后的银耳羹！”
“我手上的泡破了，沾了辣椒油，疼得半夜睡不着，还得强撑着给早朝备膳！”
“最可气的是那辣椒税！咱天天跟辣椒打交道，税交得比谁都多，连点药膏钱都讨不到，这理去哪说？”
苏晓晓听得直皱眉。她倒是知道处理辣椒伤手，可没想到严重到这份上 —— 王师傅的手肿得像发面馒头，小厨师的眼角还挂着泪，连烧火的老张头都举着根烧火棍凑过来，露出胳膊上被辣椒蒸汽熏出的红疹子。
“补贴该给，这是正经事。” 苏晓晓捡起地上的炒勺，用袖子擦了擦上面的油，“但罢工可不成，太后的早膳还等着喝辣汤呢，耽误了时辰，咱们谁都担待不起。”
王师傅梗着脖子：“那娘娘得给个准话！这补贴到底给不给？啥时候给？总不能让弟兄们白遭罪！”
“现在就给。” 苏晓晓突然提高声音，从袖袋里掏出个油纸包，里面是半罐黑乎乎的膏体，“这是我让春喜用蜂蜜、猪油和薄荷脑调的‘辣椒护手霜’，比太医院的冻疮膏管用，先给大伙儿分了应急。”
她拧开罐子，一股清凉的薄荷味混着蜜香飘出来，往王师傅红肿的手上抹了点，原本龇牙咧嘴的老王师傅突然 “嘶” 了一声，眉头舒展不少：“哎？这玩意儿还真管用，不辣了！”
厨师们的眼睛瞬间亮了，刚才举着锅铲的手纷纷放下，伸得比豆芽菜还直，排着队要护手霜。苏晓晓趁机往灶台边凑了凑，指着那口烧得发红的大锅：“王师傅，我知道你们委屈。处理辣椒确实遭罪，这补贴不仅要给，还得定成规矩 —— 以后凡是接触辣椒的厨子，每月除了月钱，另发二十文‘辣椒健康基金’，够买两盒药膏、三瓶眼药水，怎么样？”
王师傅的手还在冒凉风，闻言愣了愣：“二十文？这…… 是不是太多了？”
“不多。” 苏晓晓拿起根干辣椒，在手里转了个圈，“你们想想，一锅麻辣锅底得用多少辣椒？切一斤小米辣要费多少功夫？这钱不是白给的 —— 拿着补贴，就得把辣椒菜做好，让太后吃得舒坦，让陛下觉得值，更得让某些等着看笑话的人知道，咱御膳房的人，既吃得了辣，也享得起福。”
这话像把辣椒塞进了热油里，厨师们的劲头瞬间上来了。小厨师举着锅铲喊：“娘娘说得是！只要有补贴，别说切辣椒，就是让咱啃朝天椒都乐意！”
王师傅看着手里的护手霜，又看了看苏晓晓眼里的认真，突然往围裙上擦了擦手，对着厨师们喊：“还愣着干嘛？开工！给娘娘做‘魔鬼辣九宫格’，让她瞧瞧咱御膳房的本事！”
院子里的叮当声瞬间变了调，洗辣椒的 “哗哗” 声、切菜的 “咚咚” 声、翻炒的 “滋滋” 声混在一起，比刚才的抗议声热闹十倍。苏晓晓靠在门框上，看着王师傅颠勺时胳膊上的疹子，突然觉得这补贴给得值 —— 这些厨子才是辣椒税真正的 “纳税人”，他们的辛苦，不该被埋在油烟里。
可没等她松口气，就见春喜捂着鼻子从后厨跑出来，手里捏着张揉皱的纸条，脸色白得像张宣纸：“娘娘！这是在灶膛里发现的，像是…… 像是有人写的挑唆信！”
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