碎玉轩的辣椒架下，淳常在正蹲在地上，往陶罐里倒花椒。她带来的这罐花椒是母亲从四川老家寄来的，粒大饱满，闻着就麻香扑鼻，据说用来熬火锅底料，能让最能吃辣的人都直咧嘴。
“翠妃姐姐，你说这花椒真能管用吗？” 淳常在的辫子上还沾着片辣椒叶，是刚才帮着摘辣椒时蹭到的，“那些言官一个个都跟庙里的泥菩萨似的，油盐不进，能被火锅底料收买？”
苏晓晓正用筷子搅拌锅里的牛油，红油翻滚着冒泡，香味飘得满院都是。她夹起块刚煮好的毛肚，往淳常在嘴里一塞：“你尝尝就知道了。这世上就没有一顿火锅解决不了的事，要是有，就两顿。言官也是人，也爱吃辣，只要底料够香，不怕他们不动心。”
淳常在嚼着毛肚，辣得直吸气，眼睛却亮了：“那我这就回去准备！我要做最辣的锅底，放三倍花椒，让他们吃了就忘不了，以后再也不敢弹劾姐姐！”
看着淳常在风风火火跑远的背影，春喜忍不住笑：“娘娘，淳常在这性子也太单纯了，真以为言官是那么好收买的？那些人天天把‘清廉’挂在嘴边，怕是连火锅边都不会沾。”
“单纯才好。” 苏晓晓往锅里撒了把辣椒，“越是单纯的人，办起事来越没顾忌。言官们防着我这‘改革先锋’，防着华妃那‘宠妃’，却未必会防着淳常在这不起眼的小常在 —— 这叫出其不意。”
果然，淳常在的 “火锅外交” 一开始并不顺利。
她提着食盒去拜访最反对辣椒税的李御史时，刚把食盒递过去，就被李御史的小厮拦在了门外：“我家大人说了，无功不受禄，尤其是来路不明的吃食 —— 请淳常在自重。”
食盒里飘出的火锅香味勾得小厮直咽口水，却还是硬着头皮把人往外推。淳常在没气馁，把食盒往门房一放：“这不是送礼，是请教。我新熬的火锅底料总觉得差点味，想请御史大人尝尝，给指点指点 —— 东西放这了，成不成给句准话。”
说完扭头就走，留下小厮对着食盒犯愁，最后实在忍不住，偷偷掀开盖子尝了口，辣得直跺脚，却咂着嘴说 “真香”。
第二天一早，淳常在又提着新熬的底料去了王御史家。这次她学聪明了，没说是自己送的，只说是 “翠妃娘娘让给大人的，说是感谢大人上次在朝堂上替御膳房说的句公道话”—— 其实王御史根本没说过公道话，淳常在不过是找个由头。
王御史是个出了名的 “吃货”，闻着香味就动了心，打开食盒一看，牛油锅底还冒着热气，里面躺着几样新鲜的食材，顿时眉开眼笑：“翠妃娘娘有心了。替我谢过她，这底料…… 确实不错。”
淳常在趁机说：“大人要是喜欢，我天天给您送。我娘说，这底料里加了‘和气草’，吃了能让人心情舒畅，少动气。”
王御史被逗笑了：“你这小丫头，倒会说话。行，以后有什么事，尽管来找我。”
就这样，淳常在每天换着花样送火锅底料：给爱吃麻的加双倍花椒，给怕辣的减一半辣椒，给年纪大的加当归枸杞，美其名曰 “养生锅底”。一开始，言官们还端着架子，只敢让小厮代收；后来实在抵不住香味诱惑，开始隔着门跟淳常在讨论 “底料配方”；最后干脆让她进门，边吃火锅边 “议事”。
礼部尚书很快就听说了这事，气得在府里把茶杯摔了个粉碎：“一群废物！居然被个小丫头用火锅底料收买了！” 他让人去警告言官们 “注意身份”，可收到的回复大多是 “不过是同僚间的吃食往来，尚书大人不必小题大做”。
最绝的是李御史。他吃了淳常在送的 “魔鬼辣锅底” 后，第二天在朝堂上居然没弹劾苏晓晓，反而说 “辣椒税虽有不妥，但御膳房的辣椒护手霜确实好用，可见改革也有可取之处”，气得礼部尚书差点当场晕过去。
“看来这招真管用！” 苏晓晓听淳常在讲完，笑得直拍大腿，“下次送底料时，往里面加块‘情报鸡’下的蛋，就说是‘聪明蛋’，吃了能让人脑子清醒。”
淳常在脸一红：“姐姐又取笑我。其实…… 李御史跟我说，礼部尚书最近总找他们喝酒，让他们多弹劾您，还说…… 还说事成之后，每人赏一斤四川特供的辣椒。”
“哦？” 苏晓晓挑眉，“他倒是下本钱。看来我的辣椒税确实戳到他痛处了，不然也不会急着收买言官。”
正说着，小禄子慌慌张张地跑进来，手里举着张帖子：“娘娘！礼部尚书请您去府里赴宴，说是‘商议辣椒税改良事宜’，还特意注明了，要请淳常在作陪。”
淳常在的脸瞬间白了：“他、他是不是发现了？想趁机报复我们？”
“报复？” 苏晓晓拿起帖子，上面的字迹工整得像打印的，却透着股虚伪的客气，“他要是想报复，就不会请你作陪了。这是想看看，到底是他的辣椒管用，还是你的火锅底料管用。”
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