钟粹宫的窗台上，摆着盆半死不活的文竹，叶片黄得像被辣椒油浸过。端嫔斜倚在软榻上，手里捏着块蜜饯，纤弱的肩膀微微发抖，仿佛一阵风就能吹倒。她刚入宫三个月，凭着 “体弱多病”“不沾荤腥” 的人设，博得了不少同情，连太后都常说：“这孩子太可怜，你们多照拂着点。”
“娘娘，御膳房送了新做的杏仁酪，您尝尝？” 贴身宫女碧月端着白瓷碗进来，碗沿描着细巧的银线，衬得端嫔的手更白了，“听说加了润肺的冰糖，最适合您这身子。”
端嫔轻轻舀了一勺，刚碰到嘴唇就蹙起眉头，咳嗽了两声，手帕捂得严严实实：“太甜了，腻得慌。还是给我端点清水吧，最近总觉得嗓子发紧。”
碧月刚转身，端嫔就迅速从枕下摸出个油纸包，里面是几颗红得发黑的魔鬼辣，指甲盖大小，却辣得能让人跳脚。她飞快地塞了一颗进嘴里，腮帮子鼓了鼓，眼里闪过一丝不易察觉的精光 —— 这才是她真正的 “续命药”。
谁也不知道，这位连葱姜蒜都 “闻不得” 的端嫔，其实是四川辣王的外孙女，从小就着辣椒水拌饭，能面不改色地啃完一串朝天椒。入宫前，八王爷找到她，许了高官厚禄，让她假装柔弱，潜伏在苏晓晓身边，伺机搞垮辣椒税和改革 —— 这 “不能吃辣” 的人设，不过是她最好的伪装。
“娘娘，翠妃娘娘来了，说是给您送些新采的枇杷，润肺。” 小太监在门口禀报，声音里带着点怯意。
端嫔手忙脚乱地把辣椒核吐在手帕里，往袖袋里一塞，又躺回软榻，瞬间切换回病恹恹的模样：“快请她进来。”
苏晓晓提着竹篮走进来，绿裙摆在地上扫过，带起一阵淡淡的辣椒香 —— 她刚从御膳房的辣椒库过来，身上还沾着点红油味。“妹妹这是怎么了？听人说你又不舒服了？” 她把枇杷往桌上一放，眼睛像探照灯似的扫过房间，最后落在那盆半死不活的文竹上，“你这花养得不行啊，缺晒还缺水，跟妹妹似的，得多晒晒才精神。”
端嫔咳得更厉害了，手帕捂着脸，声音细若蚊蝇：“姐姐说笑了，我这身子，哪经得住晒？倒是姐姐，天天在外面跑，气色真好，怕是…… 常吃些辛辣之物吧？”
“那是自然。” 苏晓晓拿起颗枇杷，剥开皮就往嘴里塞，“吃辣才有力气干活！对了，我让御膳房给你留了点‘特别的’，你肯定没吃过。”
她从篮底掏出个小陶罐，打开盖子，一股浓郁的麻辣香味瞬间弥漫开来 —— 里面是王师傅新做的 “麻辣牛肉酱”，红油裹着牛肉粒，还撒着芝麻，香得能勾出人的馋虫。
端嫔的瞳孔猛地一缩，下意识地咽了口唾沫，却立刻别过脸，捂着鼻子咳嗽：“姐姐这是…… 什么呀？好冲的味道，我、我闻着就头晕……”
“就是点牛肉酱，不辣的。” 苏晓晓故意用勺子舀了点，往她嘴边递，“尝尝？拌粥吃特别香，我特意让王师傅少放了辣椒。”
碧月赶紧挡在中间：“翠妃娘娘！我们娘娘真的不能沾这些，上次闻了点胡椒味，就咳了三天三夜……”
“这么金贵？” 苏晓晓收回勺子，自己尝了一口，辣得直吸气，“那太可惜了，这酱配粥绝了。对了，昨天选秀现场出事，妹妹听说了吗？有人在辣椒油里加巴豆粉，害了林答应。”
端嫔的手指猛地收紧，帕子被捏出褶皱：“听说了，真是吓人…… 怎么会有人这么狠心？”
“谁说不是呢。” 苏晓晓盯着她的眼睛，“我听林答应说，那巴豆粉是太医院特制的，上面还有个‘端’字印章 —— 妹妹说巧不巧？跟你的封号一个字呢。”
端嫔的脸 “唰” 地白了，端起茶杯的手直抖，茶水洒了满桌：“姐姐别取笑我了，天底下叫‘端’的多了去了…… 我、我身子不适，怕是招待不好姐姐了。”
“那我就不打扰了。” 苏晓晓站起身，故意把陶罐往桌上一放，“这酱就留给妹妹吧，万一哪天想换换口味呢？”
走出钟粹宫，春喜忍不住问：“娘娘，您觉得端嫔有问题？我看她那样子，确实不像能吃辣的，更别说下毒了。”
“不像才更要防。” 苏晓晓摸了摸袖袋里的辣椒籽，“你没看见她刚才看牛肉酱的眼神？那不是厌恶，是馋，是强忍着没扑上来 —— 就像猫见了鱼，却假装不饿。”
她让人去查端嫔的来历，得到的消息平平无奇：父亲是个小官，母亲早逝，从小体弱，吃斋念佛。可苏晓晓总觉得不对劲，这履历干净得像张白纸，反而更可疑。
傍晚，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着冲进碎玉轩，嘴里叼着块绣着辣椒图案的帕子，正是端嫔常带的那块。苏晓晓展开帕子，闻到一股淡淡的硫磺味 —— 这是四川特产的辣椒干燥剂的味道，寻常人家根本用不起。
“看来这‘辣椒精’露马脚了。” 苏晓晓把帕子往桌上一拍，“她不是不能吃辣，是不敢在人前吃！小禄子，去御膳房问问，最近有没有人给钟粹宫送过四川辣椒。”
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